— Поблизости нет сеятелей, — заявила Чужая через полминуты, размыкая веки.

— А где они сейчас? — опередив Светлова, задал вопрос Тагаев.

— Этого я сказать не могу, — ответил ему трутень. — Будет мне позволено вернуть личину, Всемогущий? — оглянулась она на Олега.

— Валяй, — махнул рукой тот, демонстративно — для Гали — отворачиваясь.

В этот момент из входного проема базы ударил свет — должно быть, наверху, в энергоцентре, Рыжий вставил в гнездо первую батарейку. Правая, неподвижная до этой поры створка ворот тут же плавно погрузилась в стену, словно признавая тем самым власть новых хозяев Тиньши безусловной.

В успехе предприятия Артема вроде бы никто не сомневался, но сейчас все дружно выдохнули.

— Ну что, заходим? — спросила Галя.

— Погоди, пусть Рыжий с кольцом вернется, — проговорил Олег. — Ворота-то запереть нужно!

— Нужно еще кое-что, — громко и отчетливо, словно со сцены, проговорила внезапно Настя. Никаких фортелей в ходе похода она так и не выкинула, но руки девушки оставались крепко связаны за спиной — по ее собственному настоянию. — Он хочет говорить с вами!

— Тот-что-стоит-за-тобой? — замерла с футболкой в руках «Диля».

— Трутень? — в свою очередь спросил Тимур.

— Да, — кивнула Журова. — Он… берет слово, — на миг лицо ее перекосилось, но тут же снова разгладилось, глаза невидяще уставились в одну точку, а губы произнесли, почти при этом не шевелясь:

— Приветствую, друзья мои!

Голос был как будто и Настин — а в то же время не ее. Чужой.

— Я не оговорился: искренне надеюсь, что мы с вами станем друзьями, — вещал далекий кукловод. — А с кем-то и того ближе! Не хотел беспокоить вас во время трудного и опасного путешествия, но раз уж оно благополучно завершено, пришло время для серьезного разговора. Прежде всего, хочу извиниться за выбранный способ общения. Я полностью осознаю, какие неудобства он доставляет нашей Насте, но, к сожалению, в настоящее время я несколько ограничен в передвижении. Собственно, в этом и заключается источник большинства нынешних проблем… Наших с вами общих проблем. Надеюсь, что скоро ситуация изменится, и мы сможем встретиться лично, без посредников…

— Тоже на это надеюсь! — прорычал Тимур, багровея. — И кое-для кого эта встреча станет последней!

— А вот это второе, о чем я хотел сказать, — невозмутимо продолжил голос. — По недоразумению вы считаете меня своим врагом, тогда как однажды я уже имел случай доказать вам обратное.

— А кем тебя еще считать, тварь, после того, что ты сделал с Настей! — рявкнул Тагаев.

— А это уже третье, о чем следует упомянуть. Признаю, с Настей я допустил досадную ошибку. Отчасти у меня есть оправдание: токсин во мне созрел, и я был опьянен предвкушением успеха… И все же мне следовало действовать более обдуманно и с самого начала сделать ставку на добровольцев.

— Добровольцев? — переспросила Инна. — То есть, чтобы кто-то сам подставил тебе шею под укус? Ты там, в своем коконе, часом, девочкового фэнтези не перечитал? «Сумерек» там всяких?

— Чего только не читали те, в чьих мозгах мне довелось побывать за последние дни, — заявил трутень. — Взять хотя бы тебя, Инна… Но, увы, сейчас не время для литературных посиделок. Да, нужно было найти тех, кто согласится добровольно принять токсин.