- - Или умрет, - уточнил Эль, вспомнив, с чего начался их разговор.

- Да. Как ты слышал, я поклялся: или создам поселение людей, не боящихся пауков, живущих рядом с ними без страха, - или умру.

- Я слышал, ага… - Эль вздохнул и решился: - Послушай, Питти, а как это получается у Элоиз, что мужчины с ней так часто… Что у них так часто получается?

Шаман некоторое время смотрел в глаза степняку, но тот уже знал этот прием: стоит отвести взгляд, и Питти точно так же переведет разговор на другую тему. Наконец, лесной человек снова вперил глаза в горы.

- Вот что, брат Веснушка. Есть несколько причин. Во-первых, вы в Степи питаетесь несколько однообразно и нерегулярно. А сейчас, кстати, регулярнее - это раз. - Эль незаметно загнул на руке один палец. - Вас так приучили, чтобы раз в месяц, - это два… Но самое главное… Ты задумывался о том, как мало детей в вашем племени?

- Нет, - просто ответил Эль и хотел было посчитать на память, но одной рукой поддерживал Стэфи, а на другой было уже загнуто два пальца. - В общем… - Питти вздохнул. - В общем, вы вырождаетесь, понимаешь? -Нет.

- Ну… Вы от поколения к поколению становитесь все мельче, болезненнее, слабее… И часто не можете… И… - А у меня больная нога тоже оттого? - спросил всеми забытый Стэфи.

- Правильно, молодец. - Питти погладил малыша по голове. - Природа - она не дура. Понимаешь?

- Нет, - не унимался Эль. - Ты говоришь, мы не можем. Но теперь-то получается, можем? И я вчера мог. Как это у нее получается?

- Ах, вот ты о чем… - Питти все так же щурился на горы. - Да я тоже бы мог… Наверное, надо у нее спросить. Да, Стэфи? - Я знаю! - мотнул головой мальчуган. - Просто она красивая!

- Просто всякую тварь тянет на свежатинку, - выдала свой вариант ответа Сойла, тихо приблизившаяся сзади. - Ничего, ничего. Пусть. Вы, главное, не жалуйтесь, когда отвалится.

- А ведь и правда, Ма когда-то говорила, что такое бывает, когда слишком часто! - встал Эль как вкопанный. Ну-ну, - Питти уже не слушал. - Наверное… Тебе не кажется, что горы сегодня выросли в два раза?

- Совсем как сиськи вашей громадины, - не замедлила отозваться Сойла и решительно обогнала вставших мужчин.

Эль оглянулся и увидел Класа, пристроившегося рядом с Элоиз. Рыжая девушка не шла - она ехала на спине своего мохнатого приятеля, привычно покачивая станом при движении. Молодые люди оживленно болтали, вечно сумрачное, мудрое лицо (ну не называть же его теперь мордой!) Анзы как всегда ничего не выражало. Питти тоже покосился на эту идиллию и, по обыкновению, скривился.

- Идем, пусть их, - позвал он Эля. - Не стоит им мешать, хотя, между нами говоря, на следующем привале я попрошу Анзу везти Стэфи, а не эту маленькую девочку с большим сердцем. Между тем Элоиз пребывала в смятении чувств, хоть и сладостном, но оттого не менее неожиданном. Случайно подвернувшийся юноша-степняк, тот самый, с которым ее хотел случить Анза, оказался таким милым… Девушка болтала свешенными с бока смертоносца ногами, перебирала рыжие (так давно немытые!) пряди, говорила глупости и гадала: правда ли, что она влюблена? Возможно ли, чтобы ее избранником оказался этот маленький беловолосый степной человечек с голым тельцем, ничего, в сущности, не знающий о мире? Или все проще, и ей пора завести ребенка?.. Девушка поеживалась от озноба под жарким солнцем, вспоминая, что, возможно, станет матерью в совсем недалеком будущем… А вон шагает возможный отец ее ребенка, такой же невысокий, только весь в веснушках, и совсем не такой милый, как Клас…

Горы приближались. Никто, кроме Питти и еще, возможно, Анзы, этого не замечал, но шаман знал точно.