Я кивнул и открыл сумку, доставая карту. Хмм… Ну, в принципе понятно, разберусь.

- Когда выходить?

- Если тебя ничего не задерживает, то прямо сейчас.

Я снова кивнул.

- Выход через обычный портал?

- Да. Покажешь им браслет, он заодно и пропуск.

Не могу сказать, чтобы я испытывал по поводу этого поручения энтузиазм, но особо и не беспокоился. Не знаю только, это признак доверия или того, что мной можно рисковать?

- Риск, конечно — произнёс старый шаман, словно читая мои мысли — но здесь, за барьером, всего не проверить. Снаружи у этой… модификации твоего посоха больше возможностей проявиться. А все мы хотим узнать, что это такое.

Не могу не согласиться…

У портала меня уже ждали. Вообще, пользуются им не так часто, так что операторы большую часть времени скучают без дела. Но не по делу разговаривать с посторонними — не являющимися частью обслуживающего портал персонала — им запрещено, так что я здесь не задержался, и уже через считаные секунды стоял в Закрытых Землях.

Я стоял на вершине холма, покрытого мелким песком, от которого ощутимо веяло жаром. Учитывая, что дул ветер — ледяной, следует заметить — это было чрезвычайно странно. По крайней мере, в любом другом месте.

Я поспешил достать карту и осмотреться, пока меня не заметили недружелюбные местные обитатели.# Определив направление, перекинулся, и на небольшой высоте полетел к первой точке.

Закрытые Земли были такими же странными, как и в прошлый раз. Хаотично перемешаные зоны тепла и холода, вызванные ими непредсказуемые воздушные потоки… Даже гравитация местами выкидывала фортели. Впрочем, несмотря на усложняющие полёт факторы, до первой точки я добрался без происшествий и так же без происшествий взял образцы.

У второй точки устроилась пара каких-то собакообразных существ, и я посчитал, что лучше вернуться сюда позже — возможно, они уже сами уйдут — и направился к следующей точке.

Пока всё шло гладко; серьёзных стычек с местными обитателями не было, и сам искажённый мир неприятных сюрпризов тоже не преподносил. К сожалению — а может, и к счастью, трудно сказать — посох тоже никак себя не проявлял. Все мои духи спрятались по Домам и не желали высовываться; им здесь не нравилось. Мне, впрочем, тоже. Хоть и бывал уже не раз в опасных местах и ситуациях, но привыкнуть к этому не могу, а уж тем более получать удовольствие…

Следующая точка взятия образцов находилась неподалёку от небольшой рощи; несколько десятков каких-то хвойных деревьев торчали так плотно, словно все росли из одного корня, и у земли были обвиты какими-то лианами, что ли. При первом визите в Закрытые Земли подобная лиана напала на джинну, так что я постарался держаться от деревьев подальше; соответственно и образцы постарался взять побыстрее. К сожалению, почва оказалась чрезвычайно твёрдой; даже лопатка её лишь царапала, так что я присел, нацепил перстень, и активировал бусину-заклятье. Сверхтвёрдая земля начала неохотно поддаваться; я положил несколько крошек в сосуд для образцов, и тут меня толкнуло чувство опасности. Не задумываясь, я отпрыгнул в сторону — это уже становится рефлексом — и рядом что-то мелькнуло. Огромная чёрная птица, выставив массивные когти, спикировала с небес на то место, где я только что был.

Птица тут же снова метнулась вверх, обдав меня ветром от крыльев; меня снова обдало чувством опасности, и я вновь дёрнулся в сторону, одновременно пытаясь треснуть птицу посохом, пока она ещё в пределах досягаемости, и метнуть в неё воздушный удар из ожерелья.

Земля взорвалась, обдав меня твёрдыми кусками — больно не было лишь потому, что их удержал защитный амулет — и заполнив воздух неожиданно густым облаком пыли.