Прошло около получаса, когда металлический тонкий перезвон повторился. Будто боясь спугнуть волшебство, Альшерриан остановился и затаил дыхание. Хрустальный звон прокатился по обнажённым кронам в струпьях отслаивающейся коры, отразился эхом вдали и стих. А потом, дразня и зовя, стал пульсирующе разрастаться на виднеющейся неподалёку поляне. Ильрис ощетинился и зарычал, показывая длинные клыки.

Принц вытащил второй меч и, не слушая недвусмысленных предупреждений беса, пошёл на звук.

Когда он оказался на прогалине, как арена, окружённой частоколом стволов, она была пуста и безмолвна. Демон не слышал ничего, кроме привычного уже жужжания воздуха и собственного дыхания. Но знал, что здесь он не один. Враждебный оценивающий взор следил за ним, как за добычей.

- Ну, что ж… - выдохнул Альшерриан, выпрямляясь и принимая обманчиво расслабленную позу. - Я давно ждал этого момента.

- Ты даже не представляешь, как я ждала, - насмешливо отозвался мягкий женский голос, и Кайрина выступила из-за переломленной серой сосны с противоположной стороны поляны.

Альшер замер; в его глазах затаилось снисходительное любопытство. Арши не боялся её, отнюдь, ему интересно было наблюдать за плавными, скользящими движениями нежити. Кайрина держала наготове клинок из чародейской стали, вела его остриём по земле, очерчивая полукруг, но, как и Альшер, не торопилась, смакуя долгожданный момент. Она обошла поляну по краю и остановилась прямо напротив демона, притворно опираясь на меч. Их разделяло всего несколько футов.

Теперь её новую внешность не скрывали чары, от нелепой девчонки не осталось и следа, яркие рыжие волосы растрепались и спутались, глаза горели сверхъестественным зелёным светом, мертвенно-белая кожа разгладилась, придавая лицу аристократической холёности, а пухлые губы пунцовели, будто вся кровь прилила к ним.

- Столько было шансов напасть, но ты всё медлила… Почему?

Кайра наклонила набок голову, оценивающе разглядывая противника:

- Просто не хотела впутывать Шелару.

- Чувства привязанности у нежити? - он изогнул бровь, не сводя с неё глаз. - Феноменально!

- Просто не хотела привлекать лишнего внимания.

- Предположим… - почти согласился арши. И через короткую паузу продолжил: - Но неужели тебя не заботило, узнает или не узнает Шелара о твоей новой сущности? Она так мило и наивно удивлялась, как ты повзрослела, изменилась. Представляешь, каким шоком было бы осознание, насколько?

Она дёрнула верхней губой, глаза засветились ярче:

- Почему-то ты тоже не спешил рассказать ей!

- В этом не было нужды. Зачем расстраивать?

Кайра резко взрезала перед собой воздух тёмной сталью, готовая нападать и обороняться:

- Как давно вы узнали?

- Первым тебя раскусил Алый, когда ты хвасталась своими новыми умениями и Карающим. Но ему, в силу некоторых причин, это не показалось настолько интересным, чтобы зацикливаться. А мы с Эженом увидели твоё клеймо в ту ночь, когда отбили деревню у нежити. Тебя выдали глаза, заставив присмотреться к ауре. Для демона все эти некромантские амулеты - как просвечивающая бутафория в театре.

Кайрина рыкнула и агрессивно шагнула вперёд:

- Почему же вы сразу не избавились от меня?

Альшерриан рассмеялся и сделал шаг в сторону, поднимая один из клинков.

- Мне была интересна твоя конечная цель.

- Это ты! Рубиновый Призрак! - выплюнула она и молниеносно рванула в его сторону, мечи соприкоснулись с оглушительным звоном, но демон легко отбросил её в сторону, подстраховав удар вторым клинком и резко пнув нежить в живот.

Кайрина пролетела пару футов и с силой рухнула на спину, взметнув комья грязи. Меч, однако, из рук не выпустила, быстро села и с возрастающей ненавистью посмотрела на арши. Глаза её наливались кровью.

- Если честно, мне никогда не нравилось это пафосное прозвище, придуманное людьми без фантазии, разнесённое наёмниками и намертво прилипшее в итоге, - поморщился Принц, дожидаясь, когда она встанет на ноги и уже осторожнее начнёт приближаться.