В памяти услужливо всплыл разговор с Дарриэлем, который рассказывал о маге из Лерды, интересующемся древними гримуарами и кладбищем Серых эльфов.

- Мы едем в Лерду.

До заката было ещё далеко, но тени уже стали длиннее и ярче, а ветер нёс вечернюю прохладу и мошкару. Шелара сидела, обняв колени, и неотрывно смотрела на лес. Конечно, нужно было гнать от себя дурные мысли, но предчувствие неминуемой опасности было слишком сильно.

Алый, не мешая её мыслям, просто сидел неподалёку, перебирая лезвия тшара и наслаждаясь освежающими потоками ветра, обдувающими лицо.

- И всё-таки, я не понимаю, почему ты так легко сдалась, - подал он голос, когда Шелара в очередной раз тяжело вздохнула.

- У меня разве был выбор?

- Как там оптимисты говорят? Выбор есть всегда!

- Только не тогда, когда тебя оставляют под присмотром сумасшедшего демона.

- О, не нужно быть такой грубой и жестокой, Принцесса! Это ранит мою тонкую душу. А раны, нанесённые вами, не так быстро заживают, как хотелось бы. По опыту знаю.

- Вы напали на нас! - она возмущённо повернулась к Дейриану. - Я понятия не имела, что это у вас в порядке вещей!

- Ещё и злопамятная! - цокнул языком арши. - Может, поединок рассудит нас?

Невозможный демон! Осознав, что он опять дурачится, Шелара бессильно выдохнула и закрыла лицо руками.

- Нет, не хочу никакого поединка.

- Ну вот, а я уже настроился, - усмехнулся Алый.

Шелара вернулась к своему печальному созерцанию, а Дейриан, перебирая лезвия, от скуки начал нежно мурлыкать под нос какую-то портовую песенку, в которой единственными цензурными словами были предлоги и ром.

- Ну, ладно, - сдался он через несколько минут. - Слово Принцессы для меня, конечно, закон, но, если не хочешь поединок, может, поедем в лес, пока Альшер и Эженталль не разделили судьбу конницы Императора?

- В лес? - она непонимающе обернулась. - А не тебя ли приставили ко мне, чтобы я туда точно не поехала?

- Наверное, меня, - подумав, согласился арши. - И надо признать, это был не лучший выбор. Все вокруг только и говорят, насколько я безрассуден и неуправляем, и при этом, постоянно забывают об этом. Ну, как дети!

- А если без шуток?

- Без шуток? - Мираль с улыбкой отложил тшар. - Я найду способ защитить тебя и в лесу, Принцесса. Если решишься.

Шелара поколебалась. Альшер так надеялся, что она будет благоразумной и останется ждать его в безопасности. Но когда она действительно была благоразумной? Да, помочь демонам она вряд ли сможет, но Алый… Он им нужен. А она просто не может ждать в неизвестности.

- Только подумай очень хорошо, Принцесса, - посоветовал Дейриан с несвойственной ему серьёзностью. - Всё это может, и я уверяю, окажется, гораздо опаснее, чем ты представляешь. Там всё пропитано настоящей смертью, и ты обязательно с ней столкнёшься. Поэтому, тебе нужно решить - что именно ты боишься потерять больше всего.

Девушка внимательно посмотрела на красноволосого Лорда. Выглядел он на удивление спокойным и здравомыслящим. Настолько, что закрадывались сомнения, а не является ли его безумие притворным?

- А тебе терять нечего?

- Кроме беспросветной скуки, абсолютно нечего.

Несмотря на то, что откровенно на вопрос арши не ответил, Шелара поняла всё, что он не сказал, и, почувствовав какое-то ошеломляющее родство с ним, поднялась с земли.

- Это ‘да’? - улыбнулся демон.

- Безусловно.

- Тогда осталась сущая мелочь, Принцесса. Мне всё-таки надо позаботиться о тебе, - арши одним быстрым движением встал и шагнул ей навстречу, и легко, как алую шёлковую ленту, вытянул тшар из собственной сомкнутой ладони.

Кровь щедро окропила землю под ногами, но он этого словно не замечал. Глядя в глаза девушке, схватил её за руку, рванул вверх рукав и собственной кровью, как яркими чернилами, начертал несколько сияющих белым светом рун.