Ната же, наоборот, проявляла к нему большое расположение, но он этого не замечал – привык уже, что девушки откровенно любуются им. Он и виду не подавал, что она ему не нравится, был любезен, предупредителен, чем только подогревал ее надежды. Мамаши не очень-то рассчитывали на их дальнейшее сближение – слишком велико внешнее несоответствие. Но чем черт не шутит...

Однако вскоре произошло событие, поставившее крест не только на развитии отношений между Олегом и Натой, но и значительно охладившее дружбу их родителей. В гости к Скамейкиным приехала с Украины погостить летом на даче их родственница Оксана, хорошенькая, рыжеволосая хохотушка. Ей очень понравился Олег, и она, не разобравшись в ситуации, принялась с ним кокетничать. Не ведая ничего о чувствах своей двоюродной сестры, темпераментная и активная, она сумела пробудить в нем отклик.

Скандал разразился очень скоро. Их взаимную склонность заметили; однажды, когда они целовались в укромном уголке сада, их застала Наташа и устроила ужасную сцену: надавала пощечин своей гостье, ругала ее последними словами и в довершение всего закатила истерику.

Оксана вскоре с дачи исчезла, скандал кое-как замяли, но прежние близкие отношения уже не восстановились. Олег больше у Скамейкиных не появлялся. Подруги перезванивались, но видеться стали совсем редко.

Сейчас Лариса Федоровна ехала на встречу с Викторией с некоторой надеждой. Изредка бывая у Скамейкиных, она обратила внимание, как похорошела Наташа. Последние годы девушка усиленно занималась своей внешностью, значительно похудела, выглядела миловидной. Окончив факультет журналистики, она работала на радио; характер деятельности, живая атмосфера, – видимо, все это сделало ее общительной и контактной. Но замуж она не вышла.

– Не везет моей Натусе! – сетовала Вика Ларисе Федоровне. – Ну где ей найти подходящего и по сердцу человека – при ее-то росте, да еще на каблуках ходит? Этакая коломенская верста! Да к тому же привередливая. Никто не нравится – такие духовные запросы! Чую, останется в старых девах! Я уж потеряла всякую надежду.

«А это вариант... – размышляла Лариса Федоровна по дороге. – Вытащу к ним Олега, авось старая дружба оживет. Натуся, конечно, не без недостатков, но с детства нам знакома, порядочная девушка; журналистка – это как раз удачно для дипломата». Олега, конечно, поразит перемена происшедшая с Наташей... как знать?.. А ростом он не обижен – под два метра вымахал. Заодно надо узнать и об Оксане – она, кажется, из хорошей семьи, вспомнила Лариса Федоровна о давнем увлечении сына. Хотя, похоже, недалеко ушла от Нади.

Но всемогущая судьба не покровительствовала ее отчаянным усилиям, ее ждало разочарование.

– Ларочка, дорогая, как ты кстати! – обрадовалась Вика, открывая ей дверь, – она так и сияла от счастья. – Входи скорее, мне не терпится тебе все рассказать! Сама позвонить собиралась, но совсем закружилась в этой суматохе...

– А что случилось? Уж не Наточка ли замуж собралась? – У Ларисы Федоровны сердце упало в предчувствии неудачи. – Когда же она успела, ведь мы недавно виделись?

– Вот что значит верная подруга! – восхитилась Вика. – Сразу догадалась! А чему удивляться? В молодости все это быстро делается. – Рассмеялась, потом посерьезнела и объяснила: – Вернулся тут из-за границы спецкор «Известий»: длинный, интересный такой... в летах, с женой разведен. Произошла встреча – и две половинки нашли друг друга. Вот она – рука судьбы! – восторженно заключила Вика.

Этот новый удар отнял у Ларисы Федоровны способность к дальнейшему сопротивлению. «Значит, так предначертано свыше. – Она готовилась сложить оружие.