– Бывшие владения, – не преминул напомнить всем Грибков.

Все вышли из машины и с любопытством стали озираться по сторонам. В принципе, если отвлечься от зловещей ауры, которая окружала деревеньку, то места тут были очень даже живописные. Засеянные поля, колосящиеся на солнце бледно-золотым, зеленым, фиолетовым или ярко-желтым цветом. Речушка, змеящаяся между ними. Да, вдалеке темнел лес, но до настоящей лесной чащи от домов было очень далеко, сначала шли многочисленные березовые рощицы, наверняка в сезон богато одарявшие грибников. И ходить в далекий и темный лес нужды вроде как у деревенских и не возникало.

– Ой, коровы! – воскликнула Ленка. – Настоящие коровы, вы только посмотрите!

Она была в таком восторге, что даже запрыгала на месте. Ириска немедленно принялась облаивать животных, и Барон присоединился к своей подруге. Недалеко от собак отстали и сыщики. Как истинные городские жители, ребята коров видели редко и сейчас обрадовались такой возможности. Коров было много, все они выглядели миролюбиво и паслись на лугу вместе с овцами и козами.

– Хочу их погладить!

Но стоило Ленке двинуться в сторону стада, как навстречу ей выдвинулись три темные фигуры.

– Мамочки! – ахнула Алиска. – Это же волки!

Саша посмотрел на Барона. Тот вилял хвостом и поскуливал, рвался познакомиться с новыми друзьями.

– Это собаки, – с облегчением произнес Саша. – Они пасут стадо получше всякого пастуха.

И тут же он вспомнил различные ужастики, которые слышал про пастушьих собак. Мол, защищая вверенное их попечению стадо, они запросто могут перегрызть глотку любому чужаку. И ничего в их суровых сердцах в этот трепетный момент не шевельнется. В ответ на заигрывания Барона пастушьи собаки ничего не ответили. А на людей смотрели настороженно. Кажется, говорили: только двиньтесь к нашим коровам, пожалеете!

Очень быстро Ленку удалось отговорить от ее идеи приблизиться к коровкам и овечкам. Она согласилась, что рисковать жизнью из-за сиюминутной прихоти не стоит.

– Да и от животных всегда так специфично пахнет, – добавила Алиска. – Погладишь их, а потом сама овцой будешь пахнуть.

Это окончательно отвратило Ленку от ее затеи. Благодаря этому стадо с охранявшими его собаками прошло мимо и неторопливо побрело к реке. Недоглаженные Ленкой коровы ничуть от этого не опечалились. Вид у них был благодушный. А тугие бока плавно покачивались в такт движению.

– Славно им тут живется.

– Им – да, а вот людям, как я понимаю, не очень.

И друзья двинулись к деревне, где тусклыми окошками поблескивали покосившиеся избушки. Наверное, это было самое экологически чистое место из всех возможных в наше время. Домишки были целиком сработаны из натуральных материалов, которые при отсутствии должной защиты от плесени и грибков уже начали местами подгнивать и уходить в землю.

Один домик стоял в отдалении от остальных и выглядел особенно жалко. Он почти наполовину спрятался в высокой траве, словно стыдился своего неприглядного вида. Но как ни странно, именно из его трубы вился дымок.

– Там кто-то живет. Зайдем?

Это предложение всем понравилось. Прежде чем соваться в центральную часть деревни, где на площади стоял двухэтажный красивый дом – обиталище главы поселения, кто бы ни исполнял нынче эту должность, стоило осмотреться. А если повезет, то и познакомиться поближе с обитающими в Хворостинке людьми. И все четверо, сопровождаемые двумя собаками, свернули в сторону.

К крохотному домишке тянулась узенькая тропинка, живущий тут человек так основательно слился с природой, что почти перестал ее замечать. Был он маленького росточка, выглядел щуплым, а одет был в видавший виды тулуп, из которого то тут то там торчали клочья какого-то серого меха.