– Все ясно. Тут Катерина переправилась на другой берег. Вон там мостки, по ним она и перешла.

Мостки оказались очень ненадежными, но это было еще полбеды. Куда хуже оказалось то, что на другом берегу Матильда потеряла след. Она металась вдоль берега, но без толку. Наконец, Мотя остановилась, выглядела она очень сконфуженной.

– Что такое? – удивился хозяин. – Что за фокусы?

– Тут стояла лодка.

И Саша указал на небольшой столбик, одним концом к которому был привязан трос. Второй конец был опущен в воду.

– Она села в лодку и поплыла на ней вниз по течению. Предлагаю нам с вами пойти туда же, но по берегу.

Двигаться было очень трудно. Берег густо зарос кустарником, приходилось идти по воде. Но и в воде было полно препятствий, так что продвигались друзья медленно и уже начали жалеть, что вообще пустились в путь пешком, как вдруг Грибков поднял руку, приказывая всем остановиться.

– Вижу лодку.

Лодка была наполовину вытащена на песчаную отмель, а поблизости не было видно ни души. Придержав собак, все трое замерли, прислушиваясь к окружающим их звукам. Птички пели. Солнышко светило. Водичка негромко журчала. Но, невзирая на эту безмятежность, на душе у Саши отчего-то сделалось тревожно.

– Где же Катерина? – прошептал он.

– Постой тут с собаками. А мы пойдем и посмотрим.

Это было разумно, потому что молчаливая Матильда вряд ли бы наделала много шуму. А вот жизнелюбивый Барон привык всех знакомых, а особенно незнакомых ему людей, приветствовать громким лаем. Так что он мог спугнуть заговорщиков, если они еще прятались поблизости. Стоять по колено в холодной воде, держа двух собак за ошейники, было очень неудобно. Да еще Барон вертелся, пытаясь вернуть себе свободу. В конце концов терпение у Саши лопнуло.

– Я тебя утоплю! – пообещал он Барону. – Прямо сейчас суну твою морду в воду, если ты не угомонишься!

Но Барон угрозу всерьез не принял. Пытался протиснуться поближе к Матильде, которая отскакивала назад, волоча за собой Сашу. В итоге они все трое выбрались на пляж, где и устроились на песочке. Вскоре из леса вернулись Грибков с дядей Матвеем.

– Ну как? Нашли кого-нибудь?

– Какое там нашли! – огрызнулся Грибков. – Какого лешего вы тут так шумели? Даже нам слышно было! И если тут кто и был, то уже сбежал.

– Но кое-что мы все-таки отыскали, – примиряющим тоном произнес дядя Матвей. – Пошли, покажем.

Они прошли по узенькой тропинке, едва видимой в высокой траве, и оказались возле шалаша, сооруженного из веток. Перед шалашом был сложен очаг, который еще дымился. Рядом на земле стоял котелок с кашей, которой немедленно заинтересовались собаки. Внутри шалаша было сделано подобие постели из веток и сухой травы. На ней была раскидана мужская одежда – куртки, свитера и брюки. Все вещи были теплыми, что и понятно, ведь ночью в лесу должно было быть уже прохладно.

Никаких документов в карманах не обнаружилось. Так что и определить по ним личность владельца было невозможно.

И все же дядя Матвей считал, что они нашли временное укрытие отца Феодора.

– Вряд ли кто-то из жителей Хворостинки тут обосновался. Во-первых, им всем не до отдыха у речки в теньке, они пашут с утра и до ночи. А во-вторых, вещи-то все покупные, модные и новые. Хоть сейчас они и в грязи, но видно, что еще совсем недавно они на прилавке лежали. А в Хворостинке люди донашивают то, в чем сюда приехали.