– С Валерой ты дружил. Иван на тебя вкалывал. Катерина тебе помогала. А нашли мы их в петле. Точно так же, как и нас всех нашли бы там же, не останови мы тебя сейчас.

– Неужели их всех кто-то убил? Но кто?

– Но Валеру точно это ты прикончил.

– Я?! – поразился отец Феодор. – Зачем мне это?

Говорил он вроде как искренне, но Матвея это не смутило.

– Поссорились вы, поди, с Валерой, не поделили чего-то. Я не дурак, два и два могу сложить, чтобы правильный ответ получился. Вы же тут искали чего-то в прошлом годе. А чего?

– Не твое дело, – отвернулся отец Феодор.

– Правильно, не мое! Это было ваше с Валерой занятие. Только тебя потом посадили, а он свои поиски один продолжить побоялся. Чего побоялся-то?

Отец Феодор вздохнул.

– Ну да, мы тут кое-что искали. И хотели бы продолжить поиски. Но один, без меня, Валера в лес никогда бы не сунулся. Боялся он леса. Боялся, что заблудится. Много чего он боялся, мой Валерочка.

Сказал он это очень нежно, почти ласково, словно про ребенка или любимую девушку говорил.

– А помощников привлечь Валера тоже не мог, дело потому что было такое деликатное, только меня и его касающееся. Так что чужих Валера в это дело посвящать не имел права.

– Это отчего же так?

– Да уж так.

И отец Феодор снова отвернулся, что-то обдумывая. Остальные тоже молчали, давая тому время прийти в себя.

Наконец он сказал:

– Я все обдумал. Положение мое аховое. Вы меня обнаружили, явились за мной вместе с полицией, которая считает меня монстром. При этом надеяться на своих друзей мне нечего. Валера мой мертв, Катерина с Иваном тоже мне больше не помощники, помощи мне ждать неоткуда, поэтому я предлагаю вам сделку.

– И чего ты хочешь?

– Вы прямо сейчас отпускаете меня и забываете, что вообще видели. А я за это…

– Подстроишь нам такую же каверзу, как Валере и Катьке с Иваном! Проснется однажды утречком Хворостинка, а мы уже в петельках висим, на ветерке покачиваемся. То-то ты повеселишься!

– Сколько можно повторять, к этим смертям я не имею никакого отношения. Наоборот! Мне было бы выгодно, чтобы все трое были живы и активно помогали бы мне. Но чего нет, того нет. Значит, надо искать себе новых помощников.

– Ага! Чтобы с ними случилось то же самое! Ты или не ты повесил тех троих, но ты к их смертям имеешь прямое отношение.

– И что же? – насмешливо прищурился отец Феодор. – Не побоялись они рискнуть, согласитесь и вы.

– Это отчего же так?

– Дело, которое я вам хочу предложить, очень уж стоящее. Ради такого куша не грех и рискнуть разок.

– А чем рисковать придется? Если жизнью, так я не согласен. У меня все для счастья уже есть. Мотьке моей мяса на кашу я всегда в лесу добуду. И себе на жизнь мне всего хватает.

– Я говорю о богатстве, которое никому из нас и не снилось. И если я говорю – никому, это значит, что никому. Ты меня понял, Матвей? Даже тебе приходилось о таком только мечтать.

Видимо, что-то такое отец Феодор про Матвея знал, потому что теперь тот всерьез и надолго задумался, то и дело поглядывая исподлобья на пленника, чтобы проверить, можно ли доверять его словам. По выражению лица мужика можно было догадаться, что ему очень хочется поверить посулам отца Феодора, но он опасается быть обманутым.

– Подумай про Алису, – произнес отец Феодор. – Не век же ей бедной невестой ходить. Станет богатой, сможет подумать о женихе получше нынешнего.

Услышав это, Сергей сердито засопел.