– Кто ты? – спросил он тень, стоявшую на пороге и закрывавшую звезды.

– Что тебе нужно?

Внезапная болезнь, начало родов, ночной кошмар?..

Незнакомец вошел и заговорил. Голос был такой, какого Ответствующему никогда не приходилось слышать в жизни, мечтах или видениях.

– Ты знаешь меня. Смотри!

Вспыхнул ослепительный свет, льдисто‑искрящийся, похожий на тот, который Высокий Человек и Солнечные Волосы извлекали из своих палочек. Свет метнулся вверх, по громадной бороде и залег тенями на лице. Ответствующий вскрикнул.

– Твои люди смогли убить меня, – сказал Арюк. – Но они не смогли привязать меня к месту смерти. Я вернулся сюда сказать тебе, что ты должен уйти.

Спохватившись, Ответствующий нащупал рукой магическую кость, которую постоянно держал при себе. Он ткнул костью в сторону Арюка.

– Нет, уйдешь ты! Я‑эя‑эя‑илла‑я‑а! – он едва вытолкнул бессвязные звуки из онемевшей гортани.

Арюк прервал бормотание шамана.

– Слишком долго твои люди терзали мой народ. Наша кровь тревожит духов, покоящихся в земле. Облачные Люди должны уйти, все до единого! Скажи им об этом, шаман, или тебе придется пойти со мной.

– Как ты поднялся? – захныкал Ответствующий.

– Хочешь узнать? Я мог бы рассказать тебе историю, каждое слово которой разорвет твою душу и заледенит кровь, заставит твои глаза выскочить из глазниц подобно падающим звездам, а волосы твои поднимет дыбом, как иглы у рассерженного дикобраза. Но я уйду. Если вы останетесь. Облачные Люди, я вернусь. Помни обо мне!

Свет исчез. Еще раз входной проем потемнел, затем в нем засветили бесстрастные звезды.

Вопли Ответствующего разбудили соседей. Двое или трое мужчин увидели, что кто‑то уходит из поселка, но решили не отправляться в погоню, а посмотреть, чем можно помочь шаману. Ответствующий стонал и бормотал что‑то бессвязное. Позже он сказал им, что ужасное видение посетило его. Взошло солнце, и Сломанный Клинок набрался мужества пойти по следу. На некотором удалении от поселка следы обрывались. Снег в том месте был разворошен. Словно что‑то рухнуло с Пути Духов.

Далеко на юго‑востоке, за льдами и открытым морем, небо начало светлеть. Высокие звезды померкли. Одна за другой они уходили с небосклона. На севере и западе ночь не торопилась. Ничто не нарушало тишину, кроме глухого рокота волн.

Похожее на человека существо пришло в поселок рода Улунгу. Двигалось оно тяжело. Когда человек остановился между домами, плечи его бессильно поникли.

– Тсешу, Тсешу! – прошелестел слабый зов.

Семья Арюка застыла внутри жилища. Мужчины выглянули из‑за заслонов, закрывавших входной проем. Представшее взору зрелище заставило их отпрянуть на толпившихся за спинами людей.

– Арюк! Мертвый Арюк!

– Тсешу! – умоляюще звучал голос. – Это я, Арюк, твой муж. Я пришел, чтобы навсегда попрощаться с тобой.

– Ты здесь? – отозвалась женщина в темноте. – Я выйду к нему.

– Нет, это смерть, – Улунгу схватил Тсешу, чтобы удержать ее в доме.

Но она отстранила его.

– Он зовет меня, – сказала женщина и выползла из жилища.

Поднявшись на ноги, она встала перед фигурой, укрытой одеждой.

– Я здесь, – произнесла она.

– Не бойся, – сказал Арюк с необыкновенной мягкостью и душевностью. – Я не причиню тебе вреда.

Женщина в изумлении не сводила глаз с пришельца.