– Стиммонс? Что у вас с теми лампочками? Есть изменения?

– Да. Две погасли. Послушайте, мне только что пришло в голову, на что похож этот светящийся рисунок. Это периодическая таблица, у которой не хватает только верхнего правого сектора.

– Все, кроме металлов, да? – вклинился Хафнер.

– Ну да. Но в ней есть еще три ряда – внизу, там, где обычно располагаются актиниды.

Барнер подошел поближе, чтобы слышать весь разговор.

– Я думал, что в ней всего сто семь элементов, – сказал он.

– Возможно, прядильщики обнаружили какие-то новые, – предположил Хафнер. – Ведь кабель сделан из абсолютно неизвестного нам вещества.

– Так что же делает спираль – сортирует химические элементы поступающих металлов?

Хафнера удивила догадливость Барнера.

– Именно так я и думал, – сказал он. – Возможно, они использовали соленоид как гигантский ускоритель частиц, у которого частота подвижных электрических полей зависит и от массы, и от заряда ионов. Или через него проходят все элементы по очереди, или же он сортирует их в каком-то определенном порядке.

– Гм… Понимаете, вся эта кухня сжирает черт-те какое количество энергии. Откуда она берется, как вы думаете?

– Может, где-то в тупиковом тоннеле у них есть генератор. Наверняка там, где я… – Он замолчал, заметив изменившееся выражение лица Барнера. – Что-то не так?

– Доктор, – медленно проговорил майор, – я все думаю об этой дьявольской спирали. Если она способна вырубить репульсары флайера на расстоянии тысячи метров, что произойдет с теми людьми, которые находятся в тоннеле?

– А почему… – Во рту у Хафнера пересохло. – А разве не с ними вы только что разговаривали?

– Нет, это были солдаты из наружного тоннеля. – Барнер уже нажимал на кнопки. – Эдмондс, у вас есть связь с теми, кто находится внутри?.. Черт!.. Откройте дверь и…

– Подождите секунду, – прервал его Хафнер. – Пусть они сначала измерят мощность электрического поля в том тоннеле, где сами сейчас находятся. Если приборы ничего не покажут, значит, стена служит защитным экраном. Тогда им лучше не трогать стену.

– Какая разница? – тихо сказал Барнер. – Дверь все равно не открывается. Похоже, она автоматическая.

Хафнер пристально посмотрел на него, потом тяжело вздохнул и отошел в сторону.

Прошло еще два часа, прежде чем соленоид прекратил работать. Одновременно отключилась система безопасности и открылась дверь. За дверью были найдены два изувеченных трупа.

В последних лучах заката блеснул кабель, выпущенный бездушной машиной к столь же бездушным звездам.

Вздыхая, он откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно, во тьму. Было уже поздно, но спать он не мог, хотя и знал, что завтра это обязательно скажется на работоспособности. Ведь все шло как по маслу: они произвели кабель именно той длины, что была заказана, записали на дискеты подробную информацию о той последовательности, в которой действуют разные механизмы Космической Прялки, получили представление о том, какую именно операцию контролирует каждый пульт в командном пункте башни.

И потеряли двух человек. Значит, все было напрасно. Неожиданно раздался осторожный стук, Мередит поднял голову и увидел стоящую в дверях Кармен.

– Не поздновато ли? – спросил он, указывая ей на стул и включая терминал.

– Я увидела у вас свет и по пути домой решила заглянуть, – сказала она, усаживаясь и протягивая ему дискету. – Может, вам будет интересно узнать, что наш платежный баланс с рушрайками сейчас составляет один миллиард восемьсот миллионов долларов.