Он догнал ктенкри на улице, в нескольких шагах от двери.

– Будьте добры, сэр, задержитесь на минуточку, – сказал он, подстраиваясь под его шаг.

Ктенкри резко остановился и зачирикал.

– Пожалуйста, – заговорил он.

Перес собрался с духом. Стоять рядом с ктенкри на виду у дюжины солдат было очень неуютно.

– У меня есть просьба к вам и к вашему народу, – сказал он инопланетянину. – Мне нужно тайно передать кое-каким людям на Земле несколько писем – но так, чтобы об этом не стало известно ООН.

– То есть вы хотите, чтобы мы заменили вам почтовую службу?

– Не думаю, что это вас сильно затруднит, – сухо сказал Перес. – На данный момент у ктенкри наверняка уже есть целая сеть информаторов из числа землян в каждой части планеты. Мои конверты отсортированы по странам, так что вы просто-напросто передадите их соответствующему агенту, а он наклеит марки и разошлет письма по адресам.

Возражений от ктенкри не последовало.

– А что вы предлагаете за эту услугу? – спросил он.

– Решим позже, но в долгу я не останусь, – ответил Перес. – Скорее всего, вы получите кусок кабеля прядильщиков.

– Довольно высокая плата за мелкую услугу. Значит, ктенкри не такие уж плохие дельцы: быстро он сообразил, что за ерунду так много не платят.

– Вы правы… на самом деле мне нужно кое-что посерьезнее. Некоторые из этих людей – а возможно, и все они – захотят прилететь на Астру. Если власти Земли что-то проведают, они, скорее всего, станут чинить препятствия. Так вот, я рассчитываю на то, что вы предоставите им свой транспорт.

Лицо инопланетянина ожило, в то время как голова, наоборот, прекратила дергаться. Ноги Переса от страха налились свинцом – может, он сказал что-то не так?

– Вы многого хотите, – сказал наконец ктенкри. – Можно ли вам верить? Чем вы гарантируете свою платежеспособность?

Перес облегченно вздохнул.

– Можете на меня положиться. Я являюсь членом совета Астры, и вообще я достаточно влиятельное лицо. Если вы в точности исполните мою просьбу, с вами обязательно расплатятся.

– Давайте свои письма.

Откинув полу пальто, Перес вытащил толстый конверт и вручил его ктенкри.

– Через несколько дней после отправки будьте готовы получить ответ от этих людей. Наверное, существует способ, с помощью которого они смогут связаться с вами?

– Существует. Перед отправкой почты мы запишем их имена.

– Хорошо. Через пару недель я буду ждать их появления на Астре. И запомните: власти ничего не должны знать.

– Я помню. Это все?

– Гм… кажется, все.

– До свидания.

Перес не уловил никакого прощального жеста. Ктенкри развернулся и продолжил свой путь. Перес в последний раз посмотрел на него и пошел к пристани. «Ладно, дело сделано, – думал он, все еще ощущая странную тревогу. – Через несколько недель Мередит будет поставлен перед свершившимся фактом и смирится с ним… или оторвет мне голову. Или сделает и то, и другое».

– Двадцать на десять сантиметров, довольно пухлый – сантиметров пять толщиной, – сказал солдат. – Мягкий на вид, в нем то ли бумаги, то ли пачка гибких дискет. Они разговаривали не больше двух минут, так что мы не успели настроить подслушивающую аппаратуру. Что делать? Привести к вам Переса или задержать вылет шаттла ктенкри?

Кусая губы, Мередит посмотрел поверх телефона.