– Как дела? – прошептал он, заглядывая в бумаги, разложенные перед ней на столе.

– Пока все отлично, – ответила она. – Кажется, наша цена на кабель устраивает всех. Теперь они вроде бы обсуждают план обороны Астры, который предложил полковник Мередит.

– Какой план?

– Мы позволим двум боевым ракетам хистов и орсфамов оставаться на геостационарной орбите, которая одновременно будет и местом парковки обычных торговых кораблей. На дальних рубежах пограничную службу будут нести помы и рушрайки: разумеется, им так или иначе придется следить за появлением чужих кораблей в своих космических пространствах.

– Значит, мзархи и ктенкри не будут принимать в этом участия?

– Пока нет. Мзархи наказаны за свои прошлые грехи, а ктенкри ведут себя так, словно у них вообще нет и в помине никаких боевых кораблей.

– Если орсфамы или хисты захотят украсть что-то и сделать ноги, на обратном пути им придется столкнуться со всей космической ратью рушрайков. А если появятся умники со стороны, пока где-то вдали идет драка, мы успеем принять меры и защититься. Но как? Есть идеи?

– Как раз это-то и обсуждается.

– Понял.

Когда рушрайк встал на ноги, Перес невольно отвел глаза.

– План принят, – ожил автоматический переводчик.

– Хорошо, – кивнул Мередит, тоже вставая. – Тогда…

Его прервал булькающий звук, донесшийся из капсулы пома.

– План принят, – произнес гулкий голос. На этот раз Мередит кивнул молча и какое-то время выжидал. Один за другим, выражая согласие, подали голоса мзарх, орсфам, хист и ктенкри.

– Мы приносим вам благодарность и за то, что вы столь любезно уделили нам время, и за то, что оказали содействие, – сказал Мередит, когда все встали – все, кроме пома. – Как и прежде, все вопросы торговли будет решать Кармен Оливеро. Информация будет передаваться по старым каналам. – Он сделал паузу и оглядел безмолвных инопланетян. – Совещание закончено.

Он повернулся к Пересу. Инопланетяне восприняли это движение как долгожданный сигнал – они тотчас зашевелились, стали выбираться из кресел и двигаться в сторону двери, выходящей прямо на посадочную площадку.

– Ну что ж, хотя бы это улажено, – обронил Перес, надеясь, что Мередит не станет допытываться, зачем, собственно, он сюда пожаловал. Краем глаза лукавый мексиканец заметил, что ктенкри задержался, чтобы на секунду дотронуться кончиками пальцев до покрытых древесной корой шишковатых клыков орсфама и переброситься словом с хистом. – К тому же теперь мы знаем, как у них принято голосовать – это пригодится при заключении сделок.

– Ты имеешь в виду ту очередность, которой они придерживались, принимая наш план? – спросила Кармен, собирая со стола бумаги. – Вряд ли она отражает реальную расстановку сил. Мне кажется, эта очередность зависит от удаленности их метрополий от Астры – первым подал голос ближайший сосед.

– Может, и так.