– Надеюсь, мои последние слова останутся между нами, полковник, – тихо сказал он. – Говорю не для протокола. Удачи вам.

Не дожидаясь ответа, он вышел. Когда сотрудники службы безопасности закрыли за собой дверь, Хафнер тяжело вздохнул.

– Вот это да! – сказал он. – Он все еще в шоке. Перес отодвинул свое кресло от стола и, расправив плечи, принял расслабленную позу.

– Вряд ли, – сказал он, вздыхая. – Аллертона устраивает такой поворот событий. Объявив себя независимыми, мы вывели его из подчинения ООН: теперь он не несет ответственности за наши действия. Так что Салех не имеет никакого законного основания оказывать нажим на Соединенные Штаты.

– Зато прижмут нас, – пробормотала Кармен.

– Нам в любом случае грозило эмбарго, – пожал плечами Перес. – А так хотя бы Америка не пострадает.

Мередит удивленно вскинул брови.

– Надо же, мне казалось, что вам наплевать на Америку, – сказал он.

– Можно не любить правительство, но это не значит быть равнодушным к народу, – ответил Перес.

– Просто к ООН вы относитесь гораздо хуже, да?

– Скорее мне не нравится, что ООН задумала руководить Астрой, – поправил тот. – Как и вы, я считаю, что мы распорядимся Космической Прялкой лучше, чем любое правительство. А связавшись с ктенкри, ООН так или иначе превратится именно в подобие правительства. – Он устало поднялся на ноги. – Полковник, если мы больше не нужны, мне бы хотелось вернуться домой и лечь поспать.

– Конечно, – кивнул Мередит. – Можете быть свободны. Вы мне понадобитесь утром, когда независимость будет провозглашена официально. По-моему, не все будут от этого в восторге.

– Не беспокойтесь, полковник, – приподнимаясь со своего кресла, сказал Хафнер и широко зевнул. – Может быть, к ужину у нас уже будет написан национальный гимн.

После их ухода Мередит некоторое время наслаждался тишиной. Ему казалось, что веки стали как каменные: так хотелось поспать. «Ишь ты – национальный гимн! – думал он. – Если бы он знал, что такое работать с живыми людьми».

Зазвонил телефон. Это был майор Браун.

– Американский шаттл собирается взлететь, полковник, – доложил он. – Выпустить его?

– Разумеется. – Он замолчал и стал ждать. Через минуту рев репульсаров заполнил помещение, стены которого были отделаны звуконепроницаемым материалом. Гудение становилось тише и тигле и наконец стало таким слабым, что можно было возобновить нормальный разговор. – Майор? Вы слушаете?

– Да, сэр, – проворчал Браун. – Этот мерзавец летит низко и не торопится – наверное, хочет разбудить как можно больше народу в Юни.

– Или рыскает в поисках входа в подземелье прядильщиков. Мзия не собирается складывать оружие. – Он на мгновение задумался. – У вас все еще есть связь с рушрайками?

– Да, сэр.

– Тогда пригласите Бики Нуль-Диеса-На сюда на совещание на послезавтра… хотя нет, сейчас уже четверг… значит, на завтра. Потом пошлите такое же приглашение всем другим инопланетянам. Совещание состоится в шестнадцать ноль-ноль.

– Пятница, шестнадцать ноль-ноль, я понял, – сказал Браун. – Что мне сказать о цели собрания?

– Обсуждение наших планов продажи кабеля прядильщиков и… организация обороны Астры.