Мередит не сводил с него немигающих глаз.

«Он тоже догадался, – подумал Хафнер. – Значит, я был прав. В этом есть смысл. Да поможет им Бог, как, впрочем, и нам самим».

– Я бы отступил, – спокойно сказал Мередит. – Или замаскировался. Значит, это камуфляж?

– Нет, – прошептала Кармен. – Вы же не хотите сказать, что они построили эту гигантскую красную сферу только для отвода глаз?

Хафнер кивнул.

– А разве не так? Сверхпроводящая оболочка – чтобы равномерно излучать тепло; а отсутствующие части спектра, которые вы заметили, свидетельствуют о том, что где-то существует настоящий красный гигант. Если бы он был достроен, никто бы не смог добраться до них.

Перес зашевелился.

– А он недостроен… – Он не закончил фразу. – Значит, эти дыры не были рассчитаны на посадку кораблей… тогда откуда они взялись?

– Пробоины от снарядов, – пробормотал Мередит. – Те, кого они боялись, нашли их слишком быстро.

Долгое время было тихо. Край сферы медленно удалялся, и глядевшему вперед Хафнеру показалось, что под углом в несколько градусов от солнца он видит маленькую точку отраженного света. Наверняка это и есть планета прядильщиков. Интересно, можно ли разглядеть с орбиты масштабы опустошения, которое принесла давно закончившаяся война? А впрочем, к чему гадать?

– Но почему? – зазвенел голос Лоретты. Она задала тот вопрос, который мучил каждого. – Почему они засели здесь? Почему они позволили уничтожить себя? Разве они не знали, что враг наступает? Ведь они наверняка строили эту махину не одну сотню лет! Почему же за это время они не обзавелись оружием? Почему просто-напросто не снялись с места и не улетели подальше?

– Наверное, им некуда было лететь, – сказала Кармен. – У двигателей их звездолетов возможности ограничены, вы что, забыли об этом?

– А как же Астра? – возразила Лоретта. – Пока из нее не высосали все металлы, она была вполне пригодна для жизни.

– Мне кажется, Кармен права во всем, кроме одного, – сказал Хафнер. – Скорее всего, их решение не было осознанным. Я думаю, они были настолько привязаны к дому, что просто не смогли бы жить в другом месте.

– Смешно, – фыркнула Лоретта.

– Не забывайте о пещере прядильщиков, – сказал Мередит, задумчиво качая головой. – Вы правы, доктор Вильямс: пока они строили Прялку и работали на ней, Астра была еще пригодна для жизни и они могли бы жить и на поверхности. Но вместо этого они почему-то затратили массу усилий и времени на создание подземного мира, как две капли воды похожего на их родную планету – от угла наклона солнечных лучей до искусственных ароматов. Если им было ведомо, что, отвлекаясь таким образом от решения вопросов обороны, они подвергают опасности весь свой род, и это их не останавливало, я склонен поверить в то, что жить в привычной среде было для них гораздо важнее. Вы качаете головой – и напрасно. Не забывайте – мы говорим не о людях, а о пришельцах. Они вовсе не обязаны думать и чувствовать, как мы.

– И наоборот? – Перес горестно улыбнулся.