– С тобой все в порядке, Питер? – прошептала она. – Ты никогда не был таким паинькой.

Он покачал головой в темноте.

– Ты ничем не можешь мне помочь, – прошептал он в ответ. – Если я прав… через день-другой все разъяснится.

– Может, поговорим?

– Нет. Пока я ни в чем не уверен.

Тогда она молча протянула руку и дотронулась до его ладони. Он крепко стиснул ее пальцы и… провалился в сон.

Через два часа после ленча спасательная шлюпка обогнула неровные края полусферы и вплыла внутрь.

– Знаете, – качая головой, проговорила Кармен, – я только сейчас поверила, что Питер был прав.

Ее замечание вызвало дружные возгласы согласия. Даже Хафнера впечатлило открывшееся взору грандиозное зрелище, и он немного воспрянул духом. Внутренняя сторона сферы тоже излучала сияние, но более приглушенное, словно прядильщики покрыли свой сверхпроводник каким-то отражающим свет материалом. На равных расстояниях друг от друга повсюду в космосе сферы висели кажущиеся каменными шары. На ближайшем из них через телескоп можно было различить изящную паутину рисунка, напоминающего скрещения параллелей и меридианов на земном глобусе.

– Это астероиды, – определил Мередит. Он прищурился, вглядываясь в обширные дали вогнутой поверхности сферы. – Прикрепленные к сети из кабеля. Так вот зачем им понадобился сверхпрочный материал – иначе не удержишь такие каменные махины. При этом сферу-то надо заставить вертеться.

– Лучшего материала и не придумаешь, – пробормотал Перес. – Ведь он к тому же и гибкий: передвигай астероиды как угодно.

– Вот только зачем они им? – вздохнула Лоретта. – Зачем им нужны были эти астероиды?

– Может, это были таможенные космопорты, – предположил Перес. – А те щели предназначались для взлета и посадки космических кораблей – если бы сфера была достроена.

– Вероятнее всего, на них были установлены антигравитационные стабилизаторы, – подал голос Хафнер. – Даже вращаясь, сфера не могла сохранять устойчивое положение: им надо было время от времени его корректировать. – Он замешкался. – А может, на них находилась обогревательная система сферы.

Все разом посмотрели на него.

– Что? – переспросил Перес. Хафнер наконец решился:

– Мы ошиблись насчет этой сферы. Даже если она вбирала и излучала каждую частицу света от внутреннего солнца, она могла разогреться только до комнатной температуры. И тем не менее оказалась горячее в сто раз. А такого не могло получиться без мощного подогрева изнутри.

– Чепуха, – фыркнул Перес. – Наверное, вы допустили ошибку в расчетах.

Хафнер покачал головой.

– Мне самому хотелось бы так думать. Но в формулах Стефана-Больцмана никакой ошибки быть не может.

– Ладно, предположим, вы правы, – сказал Мередит. – Тогда, может, вы скажете, что заставило их проделать такую огромную работу?

– Это понадобилось им не просто для обогрева планеты, – сказал Хафнер. Даже сейчас ему было очень трудно высказать то, что давно созрело в его голове. Странно, но факт: внутреннее сопротивление собственной идее не исчезло. – С этим вполне могли справиться установленные на орбите отражатели. Если бы они хотели, чтобы их небо было алым, они бы построили сферу меньших размеров.