– Будьте любезны.

Мередит приблизился к одной из дверных панелей и стал изучать ее внутреннюю поверхность. Проталкиваясь сквозь шеренгу солдат, Хафнер отправился за своим лабораторным оборудованием.

К тому времени, как он начал отбирать пробы, неприятный запах почти полностью улетучился, а моментальный анализ показал, что воздух в тоннеле в общем и целом ничем не отличается от нормального состава атмосферы Астры.

– Единственное отклонение – незначительное количество окислов металла плюс слегка повышенная концентрация радона, – сказал он Мередиту. – Полагаю, в воздухе могут быть чужеродные бактерии, но сейчас у меня нет прибора, который мог бы выявить органические примеси.

– Не думаю, что они могут быть угрозой для всей планеты, – сухо сказал Мередит. – Ладно. Давайте посмотрим, что там оставили нам прядильщики.

– Минуточку, полковник, – остановил его Хафнер. Неизвестно, как отнесется к этому Мередит, но Хафнер не мог не высказаться. – Сколько солдат вы собираетесь взять с собой?

Мередит вскинул брови.

– Три отделения – человек тридцать. Не волнуйтесь. С какой бы проблемой мы ни столкнулись, они, без сомнения, справятся.

– Вот именно. Не сомневаюсь, что справятся, даже если мы столкнемся с тем, с чем вовсе не нужно справляться.

Полковник нахмурился.

– То есть?

– Я сильно сомневаюсь, что там нас ждет опасность, если мы придем налегке, – сказал Хафнер. – Гораздо больше меня беспокоит другое: а вдруг кто-нибудь, введенный в заблуждение отблесками прожекторов, случайно выстрелит в неподвижный объект?

– Смелее, доктор, моим людям вовсе не доставляет удовольствия держать пальцы на спусковом крючке…

– А если серьезно, мне кажется, сейчас самый подходящий момент начать новую жизнь. – Хафнер махнул в сторону тоннеля. – Если мы хотим, чтобы инопланетные цивилизации относились к Прялке как к обычному производственному объекту, мы должны с самого начала действовать как миролюбивые граждане. Стоит вам запустить внутрь солдат, как тотчас будет сделан неверный вывод.

– Вы здорово все упрощаете, не принимая в расчет антропоморфизм, – сказал Мередит, сдерживая готовое выплеснуться раздражение. – Насколько мне известно, из тех народов, что окружают нас сейчас, по крайней мере два не видят никакой разницы между военными и штатскими.

– Но мы-то видим, – упорствовал Хафнер. – И эту разницу видим не только мы, но и все земляне. ООН, например.

Мередит долго не отводил от него взгляда. Хафнер дорого заплатил бы за то, чтобы узнать, о чем тот думает. Конечно, мнение геолога, не имеющего ни звания, ни связей, само по себе ничего не значило, и Мередит понимал это не хуже его самого. Так что надеяться можно было только на то, что полковник трезво оценит ситуацию, увидит возможные последствия настоящей минуты – последствия, о которых сам Хафнер имел смутное представление, и примет соответствующее решение.

Очевидно, так он и сделал.

– Хорошо, – заговорил наконец Мередит, переводя взгляд на солдат. – Из военных пойдем только мы с майором Барнером. Надеюсь, против наружной охраны вы не станете возражать?

Последние слова прозвучали как издевка, но Хафнера это не смутило.

– Нет, это нормально.

– Премного благодарен.

Полковник быстро распорядился: он сам, Барнер, Перес, Хафнер и его ассистент Николс отправятся внутрь на разведку. Все до единого получат аварийные пакеты; Мередит и Барнер будут вооружены станнерами и двуствольными револьверами.