Кара-Мустафа вновь улыбнулся. На этот раз печально. Ведь ему, истинному правителю Османской империи, при­ходится гнуть спину перед этим ничтожеством, этим лен­тяем, корчащим из себя великого завоевателя и мечтаю­щим о лаврах Александра Македонского... А кто вознес его на такую невероятную высоту? Род Кепрюлю, вот уже три­дцать лет бессменно дающий Турции великих визирей! Могущественнейший род не только империи, но, пожалуй, и всего мира. Из этого рода вышел и он, Асан Мустафа Кепрюлю! Это его род привел к власти Магомета IV, которого давно бы сгноили в Семибашенном замке его братья, куда более достойные претенденты на престол... Ничтожество! Но попробуй лишь пальцем шевельнуть вопреки его воле! Лишишься не только сана великого визиря, но и головы...

Ну нет! Рано или поздно наступит время, когда он, Асан Мустафа, не будет склоняться ни перед кем, ибо сам станет правителем, султаном или императором Великой империи! Она будет создана на руинах Австрии, Венеции, Польши и немецких княжеств. Уже готовится громадное войско, перед которым падут, как трава на морозе, объединенные силы врагов Порты. Во главе войска он пройдет вдоль Дуная, станет грозой и бичом пророка для проклятых гяуров! На их землях он насадит ислам, пол-Ев­ропы обратит в мусульманство, а Вену, прекрасную сто­лицу эрцгерцога Австрии и императора Священной Рим­ской империи Леопольда, сделает своим главным городом!

Все складывается как нельзя лучше. С царем москов­ским Федором, слава аллаху, подписано перемирие. Зна­чит, на севере руки развязаны. Император Леопольд, подстрекаемый иезуитами, затопил кровью Западную Венг­рию в беспощадной борьбе с повстанцами. Использовав это, турки сумели переманить на свою сторону молодого графа Имре Текели, ставшего вождем венгров. Чтобы помочь османам в войне против Австрии, Текели поведет за собой многие тысячи опытных воинов. Когда же он свершит это дело и станет ненужным, его надо устранить, а Венгрию, этот благодатный край на Дунае, он, Асан Мустафа, сделает пашалыком вновь созданной империи, ее житницей.

Лазутчики доносят, что Леопольд засылает тайных послов к королю Франции Людовику XIV, надеясь после многих лет неприязни, вражды и войн склонить его к дружбе или хотя бы к нейтралитету. Напрасные усилия! Великий визирь получил заверения Людовика в том, что Франция никогда не пойдет на сговор с Австрией, своей давнишней соперницей на континенте. Более того, через королеву Ляхистана Марию-Казимиру, дочь обнищав­шего французского маркиза капитана д'Аркена, Людовик потребовал от Яна Собеского сохранения мира с Турцией и поддержки венгров против Австрии... Ян Собеский, давний враг Порты, пока что колеблется... Пусть колеб­лется! Для этого у него есть основания: он не имеет ни войска, ни денег...

Великий визирь погрузился в раздумья. В них чудо­вищно переплетались действительность с домыслами, трезвые рассуждения опытного государственного мужа и воина с иллюзорными юношескими мечтами.

Глядя в зеркало, он уже не замечал морщин на своем лице и мешков под глазами, появившихся в последнее время, а видел себя молодым и могучим императором безграничной империи, что будет простираться от берегов Дуная у Железных Ворот до прозрачного Рейна, а может, и далее. То, чего не удалось сделать на севере, он осуществит на западе.

Пожалуй, это к лучшему?

Вместо полупустынных украинских степей, раскинув­шихся по берегам многоводной реки Озу, которую гяуры называют Днепром, к его ногам лягут густонаселенные, бо­гатые провинции страны Золотого Яблока. Его конь высе­чет своими подковами искры на каменистых берегах Суме­речного океана, о котором мечтали и Аттила, и Чингисхан, и узкоглазый, женоподобный толстяк Батухан.