Предчувствие не обмануло, не успели мы проскакать и десяти километров, как впереди справа из-за леска вывернулся отряд из трех десятков всадников и помчался нам навстречу.

Рефлексы князя Шемяки сами по себе сработали: правая рука выдернула из седельного чехла тяжелое копье, а левая прикрылась щитом.

Зарина пронзительно завизжала, дружинники взвыли волками и ловко на ходу перестроились — нас с братом отодвинули в самый конец ордера, к возам, вдобавок окружили плотным кольцом воинов.

Я в очередной раз едва не свихнулся от ужаса, но потом произошло необъяснимое — меня совершенно странным образом затянуло происходящее. Твою же мать! Это же просто прекрасно! Я стал чувствовать себя эдаким кентавром; одним целым с конем, сердце ликующе бухало, а мозги просто взрывались от наслаждения.

А потом невольно сам завыл по волчьи, вдобавок пришпорил жеребца и вырвался вперед.

— Княже! — обиженно заревел Вакула, а дальше его голос заглушил грохот и лязг.

Уже потом, я попытался описать для себе сшибку, но ничего толком не получилось, потому что все произошло очень быстро. Так быстро, что я ничего толком запомнить не успел.

Копье чуть не вышибло из рук, жеребец сбил в сторону грудью встречного коня, который помчал дальше уже без хозяина...

Вот и все, больше и сказать нечего.

Когда пришел в себя, мы снова мчались по заснеженной дороге, далеко позади маячили несколько разрозненных всадников, но погони уже не было.

Мотнул башкой по сторонам и с облегчением поймал взглядом Вакулу и Зарину. Брат тоже остался в седле. Но без потерь не обошлось — вместе с нами мчалось четыре коня, но уже без седоков.

Заметив мой взгляд. Вакула проорал, перекрикивая топот копыт:

— Из наших — Зосиму младшего, да князя Василия вроде двоих, остальные чужие прибились...

Рядом брат Шемяки Василий ревел с бешеной мордой:

— Ответят за все, кровью умоются твари! Бысть войне! Пойдем на них, великое княжение заберем...

Я ничего не ответил. Да и что тут ответишь?

Через несколько километров сделали остановку, оправиться, перевязать раненых, да пересесть на свежих лошадей.

Зарина сразу бросилась ко мне и принялась вертеть, осматривая, а когда убедилась, что остался цел и невредим, расплылась в радостной улыбке.

Вакула удивил — громила с виноватой мордой бухнулся на колени и застыл.

Я немного растерялся, не понимая, какого хрена ему надо, но потом поймал требовательный взгляд брата Василия и все сообразил — стремянной просит наказания за то, что влез поперек князю.

Все просто: мой человек — не человек моего брата — повиноваться ему он не обязан, но соблюдать субординацию хотя бы формально должен — слишком уж сильная разница в положении. Васька князь — Вакула холоп, хотя и мой стремянной. Да еще обиду нанес родному брату хозяина. Но тут решение на мне — хочу — накажу, хочу — нет. Но опять же, надо учитывать интересы брата, ведь он не только брат, а еше политический союзник. Да уж, положеньице...

Немного подумал, потом подошел и несильно хлестнул Вакулу плетью по спине, а недовольную морду брата проигнорировал. Политический союзник и родная кровь — это, конечно, хорошо, но верный до гроба человек рядом еще лучше.

Вопрос формально снялся. Морда стремянного просто светилась благодарностью.

Дикое напряжение сказалось, ноги ослабли, и я кулем сел на поваленную лесину.

Вакула сунулся ко мне с флягой, но аланка со змеиным шипением кинулась наперерез и отобрала ее. Сама попробовала, помедлила, а только потом подала мне, но сразу охнула и прикоснулась пальцем к шлему.

— Что там? — едва ворочая деревянными пальцами, я расстегнул застежки, стащил шелом и едва не выматерился.

Шлем знатный, искусной и тонкой работы, сфероконичная крутая тулья, стрельчатый наносник, полумаски нет, но есть полувырезы для глаз, по кругу кольчужная бармица.