Сзади догоняет и пристраивается сбоку Драгана. Она яростно шипит мне на ухо:

— Меня поставили командовать операцией! Не зарывайся.

— Командуй на здоровье. Лишь бы командовалка не отвалилась.

Дрокк морщит лоб, выслушав перевод от своего гаджета.

— Егерь, а как ты относишься к самоубийственным миссиям? — окликает меня Бранои.

— Отрицательно, — оглянувшись, отвечаю я.

— Тогда тебе не повезло, потому что, когда Драгана в деле, каждая миссия — самоубийственная, — Счастливчик начинает ржать.

Ушастая краснеет, а точнее, ещё сильнее темнеет.

— Я выполнила задачу, остальные оказались слишком слабы, десятник!

— Так точно, первый клинок!

— Паяц! — шипит девушка.

Из воздуха появляется фигура разведчика.

— Вход в Испытание впереди. Противника не видно.

Естественный голос у него гнусавый и какой-то зажёванный.

Мы подходим к тропинке, уходящей в лес. Рядом с ней каменная плите, на которой выбита яркая цветная надпись: “Добро пожаловать в Лесной заповедник Оглала!”. Пониже приклеен стикер: “Не бросайте бычки, подумайте о зверях”.

— А то начнут курить, не дай бог, — бормочу я себе под нос.

Видимой границы нет, но мы делаем ещё несколько шагов по тропинке и перед глазами бежит текст.

Вы находитесь на испытании категории “Гнездовище”. Ограничение: до пяти участников. Для того, чтобы покинуть территорию, уничтожьте все враждебные формы жизни. В случае успеха, вы получите награду. На её количество и качество влияет стиль и скорость прохождения.

— Идём тихо, — предупреждает Драгана. — Впустую не стрелять. Подранков не упускать. Зорак, вперёд.

Пять минут продвигаемся в бодром темпе, так и не встретив монстров. Впереди вырисовывается небольшая полянка, где расположены деревянные столы для туристов. Там нас уже дожидается разведчик.

— Пока всё чисто. Следов не обнаружил. Словно никого и нет.

— Странно это всё, — трёт подбородок Счастливчик.

Реальность внезапно тормозится, потому что автоматически срабатывает Спурт. А значит, я в шаге от смерти. Без раздумий активирую Глайд и скольжу прочь, по какой-то причине выбрав направление, где замерла задумчивая Драгана.

Я сбиваю её с ног, а позади слышится молниеносный взмах крыльев, и большой кусок земли растворяется в кислоте. Бранои, Зорак и Сарт перестают существовать, не издав ни звука.

[1] Художник — Peter Lumby.

Глава 24

Мы летим кубарем, из-за чего земля и небо несколько раз меняются местами. Над нашими головами воздух свистит, разрезаемый словно от туго натянутой струны, и ближайший пяток деревьев отделяется на уровни нашей шеи. С грохотом разлетается в стороны. Заваливается на соседние ели, цепляясь и треща ветвями.

Я ловлю в фокусе зрения исчезающий массивный крылатый силуэт, рассмотреть толком не получается, и это под ускорением, но Оценка исправно выдаёт подсказку.

Йо́ргот-прародитель

Ранг: Квазар

РБМ: 699 единиц

Статус: Выслеживает добычу

Содержит: 76 157 единиц арканы

Будущий улов совсем не плох, но мне сейчас не до того. Не сговариваясь, мы с Драганой бежим прочь. Я выжимаю все силы из организма и поддерживаю равную скорость с мечницей лишь за счёт редких Глайдов.

Несколько раз позади сгустки кислоты растворяют куски леса. Однажды тварь пикирует, и мы падаем рядом с крепким дубом, который вылетает из земли, как гнилой подсолнух. Развитое корневище цепляет девицу, бросая её через голову. С грохотом она бьётся о соседний ствол, но весь удар принимает на себя вспыхнувший защитный барьер.

Дважды из кроны деревьев на нас падают крылатые твари поменьше, которые некогда изучать.