Профессору следовало проявлять осторожность.

Он направил фонарь вниз и увидел прямо под собой широкую шахту. Непроглядный мрак скрывал ее глубину...

В узких кругах Макс Эппер был известен как Волшеб¬ник — и он вполне соответствовал этому лестному прозвищу.

Седая ниспадающая борода, водянистые голубые глаза, искрящиеся умом и добродушием, шестьдесят семь лет — ни дать ни взять сегодняшний Мерлин. О профессоре архео¬логии Тринити-колледжа говорили, будто он, помимо всего прочего, когда-то был членом секретной международной бригады, обнаружившей — и вернувшей к жизни! — Золотую вершину Великой пирамиды в Гизе.

Опустившись на пол, Волшебник расстегнул страховоч¬ные ремни и уставился на стены, испещренные таинствен¬ными надписями.

Какие-то символы он узнал: китайские и даже некото¬рые египетские иероглифы. Ничего удивительного: давным-давно хозяином и проектировщиком этого подземелья был не кто иной, как великий китайский философ Лао-Цзы. Являясь не только выдающимся мыслителем, но и страст-ным путешественником, этот почтенный муж сумел достичь Египта. И это в четвертом веке до нашей эры!

В самом центре одной из стен красовалась гордость за¬ла — большой лепной рельеф.

Волшебник уже видел это изображение. Известное как Тайна кругов, оно до сих пор остается неразгаданным. Обы¬ватели усматривают в нем схему Солнечной системы, но у данной версии имеется слабое место: вокруг рисованного Солнца слишком много планет...

Тайна кругов встречалась Волшебнику не меньше деся¬ти раз в различных частях света (в Мексике, Египте, даже в Уэльсе и Ирландии) и в разном виде: от грубых каракулей на горной породе до изящной резьбы над древними порта-лами. Однако ни одно из тех изображений не было высече¬но столь четко и красиво. Куда там!..

Превосходный экземпляр! Каждый круг имел золотую оправу и был инкрустирован самоцветами: рубинами, сапфирами и жадеитами. Все это великолепие чарующе блестело в луче мощного фонаря Волшебника.

Прямо под Тайной кругов находилась узкая ниша — примерно шестидесяти сантиметров в ширину и глубину и двух метров в высоту. С точки зрения Волшебника, ниша походила на поставленный вертикально гроб, вделанный в стену.

Ho только дно этого «гроба» казалось каким-то... странным.

Не иначе потайная дверь.

Под загадочным углублением был высечен маленький символ, заставивший глаза Волшебника вспыхнуть от восторга.

— Символ камня Лао-Цзы, — выдохнул он. — Фило¬софского камня... Мой Бог! Мы его нашли!

Окруженный древними знаниями и бесценными сокровищами, Волшебник достал радиоприемник УВЧ фирмы «Моторола» и поднес его к губам:

— Тэнк, ты не поверишь! Я нашел «прихожую»! Это что-то невообразимое! К тому же тут есть потайной ход, кото¬рый, как мне кажется, ведет к системе ловушек. Мы близко. Очень близко. Спускайся ко мне и...

— Волшебник, нам только что позвонил наш дозор¬ный — тот, что на доках вниз по Янцзы, — ответил радио¬приемник. — Китайская армия выслеживает нас. К ущелью направляется речной патруль, девять лодок.

— Это Мао. Но как он нас нашел? — удивился Вол¬шебник.

— Возможно, это не он, а обычная инспекция, — пред¬положил голос Йобу Танаки — Тэнка.

— Еще хуже.

Китайский военный патруль обожал придираться к ар¬хеологам, напрашиваясь на мелкую взятку, и славился этим на всю Поднебесную.

— Как скоро они будут здесь? — спросил Волшебник.

— Через час, а может, и раньше. Думаю, будет лучше, если они нас не застанут.

— Согласен, старина. Нам стоит поторопиться. Захвати несколько фонарей и спускайся ко мне. И скажи Чоу, пусть врубит свой компьютер: буду посылать ему изображения.