существенней другое: то, что они есть, и что они на нас смотрят.

     Помните об этом!

     Дж. Лэрд

                                                    Земля, ноябрь 1994 г.

ГЛАВА 1

     Ричард  Блейд сидел в своем крохотном  кабинетике,  последнем в длинном

ряду  таких же  помещений,  вытянувшихся вдоль узкого  и  мрачного коридора.

Здание, в котором располагалась штаб-квартира Восточно-Индийской компании по

переработке копры, было старинным, облицованным серым гранитом, с массивными

дверями, стрельчатыми окнами и  стенами толщиной в три фута; его построили в

прошлом  веке  и  тогда оно действительно  предназначалось для  некой фирмы,

весьма  успешно  торговавшей  с  индийскими и тихоокеанскими  колониями.  Но

проходили годы,  складываясь в десятилетия, колонии получали  независимость,

великая империя распадалась,  торговля хирела; в век  компьютеров и  атомной

энергетики потребность в кокосовом масле и орехах была не так уж велика.

     Тем не  менее, фирма  "Копра Консолидейшн" процветала по-прежнему,  все

так же занимая  свой внушительный серый особняк в Сити,  на углу Барт-Лэйн и

Лоутбери.  Правда,  теперь  она  занималась  не  столько  экспортом-импортом

экзотических  продуктов южных морей, сколько  более прозаическими  вещами --

поиском,  накоплением  и обработкой  всевозможной  любопытной информации.  В

отличие   от  кокосовых  орехов  и   копрового  волокна  этот  товар  только

импортировался и вывозу в другие страны не подлежал.

     Пожалуй,  если  не  считать сотрудников  компании,  только  две  дюжины

человек в Соединенном Королевстве знали, что она  служит "крышей" спецотделу

МИ6, который  являлся наиболее секретным подразделением британской разведки.

Отдел  занимался  нестандартными  операциями,  причем  под  это  определение

подходило что угодно -- начиная  от наркобизнеса, технологической информации

из  стран Восточной Европы и кончая  изучением  слухов  об НЛО. Впрочем,  за

последние  десять  лет  сфера  деятельности  этого  подразделения  несколько

сузилась -- или расширилась, смотря как  поглядеть.  Теперь в солидном сером

здании  на  БартЛейн  находился  отдел  МИ6А,  занимавшийся  только проектом

"Измерение Икс" и  утилизацией тех сокровищ, которые доставлял на  Землю его

главный исполнитель.

     Блейд мрачно уставился  в  окно, навалившись грудью  на стол  и скривив

губы; ненастный ноябрьский  вечер только усиливал  его раздражение и  сплин.

Он-то  и был тем самым главным  исполнителем --  и, в силу своего положения,

прекрасно понимал, что вскоре и сам он, и служба МИ6А, и вся  ученая команда

лорда Лейтона окажутся не у дел.

     Во  всяком  случае,  вероятность такого события была  весьма  близка  к

единице.