Я внимательно оглядел гостей. Только теперь я обратил внимание, что они в жилетках, которые обычно носят «клубни», члены мотоклубов. Значит, на спине, у них, по идее, должны быть «цвета» — символика клуба. Может ли такое быть, что это очередной заход чужих ребят в маскировке? Вполне. Что тогда? Идти с ними, ждать очередного убийства и очередной «перезагрузки»? Бр-р-р-р! Неприятно… А альтернатива? Если это они — всё равно ведь доберутся… а так, по крайней мере, я знаю, где враг…

А, может, они решили сменить тактику? Поняли, какое у меня есть средство защиты? И теперь сделают так, что следующие двенадцать часов я буду в их компании? Тоже может быть. Значит, надо следить за временем. И только. Даже из этого можно извлечь пользу!

— А что ж не хотеть-то? Хочу! — ответил я, — дайте пять минут на сборы! А, может, вы кофе горячего хотите?

Гости переглянулись. Парень поставил «Гуся» на подножку и спешился. Девушка последовала его примеру.

— Меня Тимур зовут, — сказал «гусевод», снимая перчатку и протягивая руку.

— Никита, — ответил я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Я Алия, — представилась девушка; её рукопожатие оказалось не менее крепким.

— Как оно, на «Голде» по бездорожью-то? — поинтересовался я, доставая газовую горелку и ставя воду кипятиться.

— Да где тут бездорожье-то? — ответила Алия, устраиваясь прямо на земле возле горелки, — тут солончак до самого озера. Ровный, как стол. Это вот на запад, там да. Переломаться можно. Овраги да буераки. И карстовые промоины. Как сам-то доехал и не разложился нигде?

— Опыт, можно сказать, — вздохнув, ответил я, доставая кофе. Хороший, хотя и растворимый. Из моих старых запасов. Брал в «дьютике» в Стокгольме… эх, давно это было! Ещё до пандемии…

— Крутой кофе, — заметил Тимур, — брал как-то похожий в аэропорту, когда из Китая летел.

— Давно это было? — заинтересовался я.

— Давно, — парень грустно вздохнул, присаживаясь на корточки рядом, — ещё до этой ковидной свистопляски…. За пару месяцев до.

— А чего летал? — продолжал я, — по делам, или так, прогуляться?

— Дела, — Тимур покачал головой, — у меня бизнес с Китаем связан… еле выжили.

— Круто. А сейчас-то как? Пускают?

— Неа, — он покачал головой, — деловую визу не дают. В консульстве неофициально говорят, что масштаб не тот, бизнеса нашего… да и две недели в карантине сидеть, это жесть.

— И что не отвертеться никак?

— Ну это ж Китай! — Тимур пожал плечами, — общество будущего, мать его… всё под электронным колпаком. Отвертеться нереально.

— Ясно, — кивнул я.

Пока гости допивали кофе, я собрал палатку и вещи. Мне очень хотелось поговорить насчёт развалин неподалёку, но я намеренно себя сдерживал. Если эти ребята засланные, то не нужно, чтобы они подозревали наличие у меня справочника. А если нет — то всё равно лучше демонстрировать неосведомлённость. Больше можно узнать полезного.

До города ехали больше четырёх часов. Где-то час по солончаку, который действительно оказался ровным, как стол. А потом по узкой двухполосной дороге. Трасса была пустынной: ни встречного трафика, ни даже заправок.

Сначала на востоке, там, где воды озера сливались с пустыней, выросли трубы какого-то большого предприятия.