Я посмотрел через большое открытое окно на озеро.

— Удивительно всё-таки, — вздохнул я, — умом понимаю, что это озеро. Но противоположного берега не видать. И вода такая… зелёная. Совсем не так, как на Байкале. Очень уж на море похоже!

— Ты смотришь на солёную часть озера, — улыбнулась Алия, — не удивительно, что на море похоже!

— Солёную… часть? — переспросил я.

— Ты не в курсе? — усмехнулся Тимур, — Балхаш — уникальное озеро. Оно наполовину пресное, наполовину солёное. Вода в обеих частях не смешивается. А водораздел проходит как раз здесь.

— Круто… — ответил я; этот факт меня действительно удивил. Я дал себе обещание на будущее стараться больше узнавать о тех местах, которые планирую посетить.

— Пиво будешь? — спросил Тимур, поднимая запотевшую бутылку со стойки и указывая на большой холодильник в углу комнаты, — угощайся если что.

— Спасибо, — ответил я, — разве что безалкогольное. Я сегодня планирую дальше ехать…

— Там есть, — кивнула Алия, — смотри по этикеткам.

Я разжился безалкогольным пивом и вернулся за стойку.

— Наше озеро это нечто… — продолжала Алия, — об этом мало кто знает, но по его берегам проходил один из маршрутов Великого Шёлкового пути.

— По берегам? — уточнил я, — почему не построили переправу? Груз-то проще по воде переваливать. Хотя бы какую-то часть пути.

— Наверно, невыгодно корабли строить было, — Тимур пожал плечами, — озеро всё же не такое длинное, на фоне общей протяженности караванного пути.

— Не в этом дело, — Алия вздохнула и вдруг загадочно улыбнулась, — у нас, местных, интересные легенды ходят…

— Ты про чудовищ что ли? — улыбнулся Тимур, — да ну, свежая страшилка советских времён. Местные мамаши для детей придумывали, чтобы не бегали на озеро без присмотра.

— Нет, Тим, — Алия покачала головой, — я не об этом.

— А что тогда? — Тим поднял бутылку и сделал изрядный глоток холодного пива, после чего блаженно крякнул.

— Есть легенда, что на середине озера находится проход в другие… места. Что в прежние времена раз в несколько лет из Китая шёл особый караван с особым товаром. Он уходил на это ответвление Великого Пути, специально, чтобы пересечь озеро. И озеро уносило его в другие края. Откуда купцы добывали редкие товары и знания…

— Что за другие края? — заинтересовался я.

— Сейчас бы сказали, что там открывался проход в другие измерения. Или другие миры, — Алия пожала плечами, — какая разница? Главное, что они были обитаемы.

— Красивая легенда, — сказал я, делая глоток безалкогольного пива. У меня почему-то вдруг пересохло во рту.

— Говорят, таким образом Китай добыл секрет пороха. И бумаги. И компаса…

Я внимательно и задумчиво посмотрел на озеро.

С момента нашей встречи с ребятами прошло уже семь часов. Моя интуиция была совершенно спокойна, но, с другой стороны, там, под Самарой, она сильно ошиблась. По-хорошему, надо бы следовать первоначальному плану — не оставаться «под контролем» новых знакомых дольше двенадцати часов.

Надо было придумать повод для того, чтобы не задерживаться.

Но мне отчаянно нужна была информация, особенно после того, что сообщил Тимур насчёт пересечения границы с Китаем… надо было искать какой-то выход.