Сам аэропорт удивил: новая, большая полоса, видимо, способная принимать крупные лайнеры, и крошечная рулёжка с перроном у терминала, который, хоть и был отремонтирован, но, похоже, стоял тут со времён СССР.

Аэродромный персонал при нашем появлении слегка ошалел. Видимо, не часто сюда залетают джеты трансконтинентального класса. Но своё дело они знали.

Оставив Ваську разбираться с формальностями, я достал из вещей приобретённый ранее дешёвый смарт и включил его. Удивительно, но это неприхотливый аппарат пережил все катаклизмы: и гонки с истребителем в самолёте, и разрушение мира, и многомесячный межзвёздный перелёт… хотя в полёте, конечно, его пришлось подзарядить.

Я не вынимал сим-карту. Конечно, меня могли вычислить. Но это тоже было частью моей тактики: с Васькой я стал меньше опасаться силового взаимодействия. И мне было интересно, какая ещё рыба может клюнуть на эту приманку.

В это раз в город мы пошли все вместе. Пашка был этому рад, а вот Лена едва сдерживала недовольство. Ну да ничего. Почему-то мне казалось важным не разделяться, быть вместе.

Когда мы вошли в терминал, я запустил «Яндекс-такси» и вызвал машину, указав адрес наугад, где-то в центре города.

Машину пришлось ждать долго, минут тридцать. За это время Васька закончил с формальностями, и присоединился к нам. Наконец, подъехала белая «Гранта». Водитель, русский парень лет двадцати, приветливо улыбнулся и поздоровался.

— Когда увидел вызов, решил было, что время попутал, — сказал он, когда мы выезжали с парковки, — так-то сегодня должен быть рейс из Алматы. Но до него ещё три часа! Может, вы тоже перепутали? Я сначала подумал, что вы с аудитом связаны. Говорят, аудит проводят, после перехода аэропорта в собственность акимата? Может, решили совместить работу с отдыхом, поэтому семью взяли?

Очевидно, таксист попался не из молчаливых. Но я решил этим воспользоваться.

— Нет, — я покачал головой, — я не чиновник. По своим делам ездили.

— А-а-а, ясно… — ответил он.

— Озеро у вас тут интересное, — продолжал я, — необычное.

— Это да! — парень осклабился, — если надумаете отдохнуть — то лучше на восток езжайте! Могу контакты пансионата дать!

— Слушай, а ты ведь местный, да? — спросил я, — с рождения тут?

— Ага, — таксист кивнул, — у меня вся родня на комбинате. Бабушка, мама… а я вот в этом году не поступил, но планирую в Алматы на техника. Вот, пока подрабатываю да готовлюсь.

— Молодец, — одобрил я, — слушай. А есть у вас тут сказки какие-нибудь про озеро? Которые вот нигде, кроме Балхаша не рассказывают? Или легенды местные?

Парень посмотрел на меня. Вид у него быть озадаченный и немного растерянный.

— Ну, была в детстве одна книжка со стихами, — ответил он, — там про чупырей было, которые в озере живут. Балхашские дети считали, что это про наше озеро. Но, на самом деле, это про Байкал. Тамошний поэт написал. А наши думают, что про нас… забавно, да?

— Да, пожалуй, — теперь настала моя очередь чувствовать растерянность; неужели ложный след?..

— А ещё есть старые казахские байки, — продолжил таксист, — но они это своим детям рассказывают. Среди русских эти сказки хождения не имеют. Я бы и не узнал о них, если бы не жена.

— И что за байки? — заинтересовался я.

— Ну, типо, про то, что в центре озера портал, соединяющий наш мир с потусторонним.