— Ну, типо, про то, что в центре озера портал, соединяющий наш мир с потусторонним. Поэтому в одну половину озера вода вытекает солёная, она из того мира. Легенда говорит, что это страшное подземное царство, где идёт вечная война. Но там есть несметные сокровища, которые добывали батыры прошлого. Батыр — это как богатырь на казахском.

Мы с Леной переглянулись; она растерянно поморгала и отвернулась к окну. А вот Пашка историей заинтересовался.

— Серьёзно? — спросил он, — а какие-то исследования проводились? Ну, там, водолазы, батискафы…

Водитель рассмеялся.

— Да какие батискафы? — сказал он, успокаиваясь, — мелковато тут у нас для этого. И потом: это ж сказки. Для детей. Чтобы интереснее было, понимаешь?

— Понимаю, — ответил Пашка, насупившись.

Дальше, во время дороги до города, мы услышали все местные сплети: у кого какие тёрки с администрацией, кому строительство не согласовали, кто какие махинации провернул с бухгалтерией на Комбинате, и прочее. В другое время мне, возможно, было бы интересно послушать, как люди живут, но теперь этот фон здорово мешал думать. Впрочем, приходилось терпеть, чтобы водилу не обидеть. Потому что с ним предстояло договариваться.

— Слушай, а если мы в ещё одно место заедем? — сказал я, — не по приложению и не по счётчику?

У таксиста глаза забегали, он замялся.

— Ну, вроде как, я могу завершить смену… — наконец, промямлил он, вдруг растеряв всю свою словоохотливость, — но это, сами понимаете…

— Двести баксов, — сказал я, — налом. Сейчас.

Таксист вздохнул, и решился.

— Далеко хоть? — спросил он.

— Километров десять, вдоль берега, на восток, — ответил я, — там что-то вроде башни стоит.

— А, штольня заброшенная? — приободрился парень, — знаю. Вообще не вопрос!

Очевидно, он ожидал от заказа худшего, и был рад, предвкушая лёгкий заработок. Однако всю дорогу до места он молчал.

Неладное я почувствовал ещё до того, как мы увидели саму башню. От ограды и подъездной дорожки со шлагбаумом не было и следа. Только едва намеченная колея в окаменевшем грунте.

Когда мы подъехали на место, водила развернулся и выжидающе уставился на меня. Я же никак не мог принять решение: стоит ли оставаться здесь. Но через секунду, повинуясь секундному интуитивному порыву, я достал из рюкзака пачку долларов, отсчитал две купюры и протянул таксисту. Тот просиял и удовлетворённо кивнул.

— Ну и что мы тут делаем? — спросила Лена, когда таксист ударил по газам, подняв фонтаны пыли, и скрылся у поворота на трассу.

— А мне нравится! — неожиданно заявил Пашка, разглядывая башню.

Точнее, её руины. Сооружение было давно заброшено, кровля обвалилась, как и часть кладки самих стен. Внутри виднелись остатки перекрытий и сгнившие в труху деревянные балки.

Если бы со мной не случилось того, что случилось, я бы наверняка решил, что поехал кукухой, от рабочей перегрузки.

Но теперь я видел достаточно, чтобы не питать иллюзий.

Тут действительно был клабхаус клуба. Мне не привиделось. Вопрос только в том, почему место вдруг так изменилась? Сбой реальности? Я похолодел, вспомнив, что говорила Ми и Васька по поводу роли Талисмана и принципов работы Сети. Неужели всё зашло так далеко?..

И в этот момент мне вдруг резко, до подсердечной тоски, стало жаль свой мотоцикл.

Про малый апокалипсис

Оставив родных и андроида-охранника в полном недоумении возле машины, я пошёл гулять по развалинам.