Постоянные перебрасывания туда-сюда во времени и пространстве изрядно затянули поход вокруг барьера по биологическому субъективному времени. Как-то раз меня вообще перенесло на самую стартовую линию — на «нулевой» уровень, и я увидел перед собой, буквально шагах в десяти, внешний вал, границу Отчуждения изнутри. Правда, всего на пару секунд — потом меня опять телепортировало.

Я еще долго не отпускал из сознания мысль о том, что мог бы успеть выскочить. Вовне, в мой старый добрый мир… Хотя не было уверенности, что бетонный вал тот же самый. Может, просто похожее место. Может, там меня ждала ловушка. Но я все равно корил себя, что задержался на решающую секунду, не веря своим глазам.

Только спустя долгое время смирился, что все равно не успел бы. Это была обманка, специально подстроенная иллюзия.

Реально — ни малейшего шанса.

Ага, так ОНО меня и выпустило бы…

А еще иногда приходилось самому отклоняться с окружности в поисках жизненно необходимых припасов. Ну и общее для этих краев правило — не ходить прямыми векторами. Смертельные аномалии и монстры не позволяли этого делать, заставляя тратить время на поиск обходных троп.

Так вот и шел — с середины осени до середины весны. Из века в век по ходу перебрался. Но не через барьер…

За это время многое во мне самом успело перемениться. Когда я делал примечания к карте, то обнаружил, что стал забывать, как пишутся некоторые слова. Внутренние диалоги я сам с собой и воображаемыми друзьями уже не вел — незачем терять время и допускать всякие лишние затраты энергии.

И вот он, апрель, явился. Я смог встретить его живым. Дождался все-таки… Как там пелось? Лишь в груди горит звезда. Действительно, теперь ночью я могу видеть звезды. Звезда живет очень долго, по человеческим меркам невероятно много, почти бесконечно. Что бы там и тут ни творилось вокруг, что-то проходит, что-то появляется, а она горит и горит. Пока саму ее не позовет вечность — ничто во вселенной не сможет просто так звезду погасить.

С самого начала ходки по Отчуждению, с первых суток, был запущен процесс развития моей чуйки, внутреннего голоса. Да что там, с самого моего рождения, просто здесь реалии способствовали ускорению интенсивности.

И теперь я могу ясно различить, чему он не претит, а чего строго-настрого не велит делать. Раньше интуитивное понимание проявлялось у меня в двух вариантах: или категорически предостерегало от чего-нибудь, или, наоборот, выдавало четкую программу действий в экстремальной ситуации. Позже я научился определять целый спектр оттенков даже при отсутствии прямой смертельной угрозы — куда пойти лучше всего, куда можно, но ничего хорошего не ждать, куда не ходить вообще.

Вот я, решившись пойти вопреки, и шел теперь в таком направлении, куда «не ходить вообще». Но и в таком, где меня не ждала гарантированная погибель. Два в одном. Если объяснить примитивно, я последовал по варианту пути, которым идти не рекомендовалось без каких-либо веских причин, но если очень надо, то можно — например, при наличии смертельной угрозы.

По-прежнему не давала покоя та идея. Но и с логической стороны моим, казалось бы, противоестественным действиям существовало объяснение. Ведь мой внутренний голос — это не какие-то тайные мистические силы. Это я сам и есть. Нужно только уметь в нужные моменты прислушиваться к себе. И если я до сих пор не пришел к цели — значит что-то делаю неправильно. Значит, нужно делать не то, что делал раньше.

Из этого не следовало, что нужно терять бдительность — она сохранилась на прежнем уровне, просто я пошел другим курсом, но держался все так же настороже, был готов ко всему. А вдруг жизнь всего одна? Просрать ее задаром после ожесточенной борьбы будет крайне глупо…

Вот сейчас, наверно, стоило бы улыбнуться, но я разучился.