Живой без всякого «бы» и от Аврала спрятался. В который раз уцелел.

У-уф, наконец и я могу спокойно провалиться в забытье.

Живу — значит иду дальше.

…Мое странствие вокруг барьера приближалось к тому, с чего началось. Понадобилось почти полгода. Я прошел весь путь по кругу и вернулся назад. Правда, там, куда я вернулся и откуда выступал в этот кольцевой поход, уже и в помине не сохранилось никакого пионерлагеря.

В этой ходке я проводил последний год века, в котором родился, и встретил первую весну века нового. До сияющего «полдня» двадцать второго я дотяну навряд ли, но рассвет его застал. В дороге, как положено.

После кольцевого рейда самые худшие опасения подтвердились — никакого видимого прохода сквозь барьер не было. Я напрасно проделал весь этот маршрут.

Наверху сгрудились комки туч. Из глубин небесной бездны доносились раскаты грома. На деревьях показалась первая листва. Снег растаял, дни становились теплее. «Межвековая» зима позади, наступил апрель.

Апрель первого года двадцать второго века. А я все хожу вокруг да около, так и не найдя ключа, чтобы попасть внутрь. Пробраться за силовую стену, непреодолимой завесой оградившую нужные мне секреты Отчуждения.

Что теперь делать, я не знал. И я, наконец выбрав, оформил решение и пошел своей дорогой.

То есть — буквально своей. Не той, что подсказывал мне внутренний голос. Не той мифической, ведущей на заветный четвертый уровень, которую я так долго искал, обойдя пропасть по кругу.

Просто дорогой.

По обеим сторонам от нее высились серые бетонные здания.

На пути густо располагались различные аномальные изменения. Привычная в принципе картина мира.

Не бросаться же в отчаянии на треклятую стену, чтобы сгореть в безжалостном пламени, за которым, словно поддразнивая, скрывается внизу продолжение?..

Отчуждение угрожающе нестабильно по всей территории, и особенно в глубине, где последнее время обретался и я. Какие-то локации могли полностью исчезать, заменяясь другими, и потом появляться в другом месте — или не появляться. Либо кусочки соединялись между собой, образовывая новые сегменты. Либо какие-то места могли «закрыться» по неясным причинам, сделавшись недоступными из-за того, что все проходы снаружи заполнялись аномалиями, но и открыться потом могли так же внезапно. Целая галерея всяческих «либо», хоть научный труд по ним пиши. Все это я выяснял опытным путем.

Да, не раз приходилось заходить на локальные территории, где уже бывал прежде, и обнаруживать, что все в очередной раз перетасовано. Менялось безостановочно и хаотично, как в конструкторе или в игровом редакторе. Можно было легко заблудиться или вообще сгинуть бесследно, раствориться в этом лабиринте.

Немного помогало то, что я рисовал карту. Помогало скорее психологически — кропотливое отображение пройденного за годы маршрута подсознательно вселяло надежду, что я смогу вернуться, найти дорогу назад. На деле же карта в постоянно меняющемся окружении если и была полезна, то совсем недолгий срок: не успеешь опомниться, бах — и снова все кверху ногами.

Но я вопреки всему последовательно отображал все, что проходил: к примеру, поляну, а если с нее меня вдруг выкидывало в овраг посреди леса, я рисовал значок (#), означающий портал по моей системе знаков, и дальше схематично изображал уже лес. Хотя без учета телепортирующей изменки эту поляну и овраг могли разделять километры пространства.