Чтобы настроить Оуэна на рабочий лад, я решила начать вечер с импровизированной контрольной работы. На выход я приготовила нарядное платье с открытыми плечами. Надев платье, я обула пару чудовищных зеленых сандалий, которые когда-то купила для меня мама. Не знаю, почему я до сих пор не выбросила их или не отдала какому-нибудь бездомному. Наверное, в глубине души я чувствовала, что когда-нибудь они мне пригодятся. Кроме того, даже бездомный наверняка выбросил бы их на помойку. Всему есть предел.

Когда я спустилась вниз, в подвале воцарилась тишина. Ошеломленные мальчики онемели, и это безмолвие польстило мне до глубины души. Оуэн уже поджидал меня у лестницы. В итальянском костюме он был просто ослепителен, покрой приталенного пиджака выгодно подчеркивал его великолепную фигуру. Правда, из-за кандалов ему не удалось надеть брюки, и они лежали у его ног.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – выдохнул Оуэн. Вместо того чтобы попросить помочь ему надеть брюки или говорить о том, что мы можем опоздать на вечеринку, он первым делом сказал мне комплимент, и за это, безусловно, заслужил пятерку с плюсом. Я не спеша спустилась по ступеням и поцеловала его в щеку. Алан и Дэниел смотрели на нас с нескрываемой завистью, но в их глазах светилась любовь, и я ничего не сказала.

– Приступим, – сказала я и опустилась на колени, сняв с шеи ключ от кандалов. – Начнем снизу.

Я отомкнула кандалы и сняла их вместе с цепью. Перед тем как освободить Оуэна окончательно, я немного помедлила, понимая, что мы подошли к поворотному моменту. Безвылазно проведя в подвале почти целый год, Оуэн впервые покидал его, чтобы выйти в свет. Сегодня нас со всех сторон будут окружать люди, и я не смогу контролировать каждый его шаг. Разумеется, у меня в сумочке будет пульт управления электрическим ошейником, но, если Оуэн надумает поднять крик в гостиной Стэна Олсена, вряд ли слабый разряд электрического тока решит дело. Тогда мой эксперимент закончится задолго до того, как будут известны его результаты.

Я тряхнула головой, отбрасывая мрачные мысли. Будем надеяться на лучшее. Оуэн заслуживает моего доверия.

– Вот и все, – сказала я. – Можешь надеть брюки.

Когда Оуэн оделся окончательно, результат превзошел все мои ожидания. Его внушительная фигура очертаниями напоминала манекен в витрине магазина, торгующего смокингами. Я еще раз чмокнула его в щеку и обвила руками его талию.

– Какой у меня неотразимый спутник.

Оуэн вспыхнул, а я немного покружилась, чтобы он мог полюбоваться моим новым платьем.

– Тебе нравится? – спросила я.

– Потрясающе.

– Ты в самом деле так думаешь? – это был первый контрольный вопрос. – Я могу переодеться. Ты считаешь, что все в порядке?

– Да, да, – подтвердил он. – Платье просто великолепное. Ты тоже великолепна. – Он умолк.

– Так в чем же дело? – нажала я. – Говори начистоту.

Я явственно слышала, как у него в голове заскрипели жернова. Ему страшно не хотелось меня огорчать. Но мои уроки не прошли даром: он не мог меня подвести.

– Туфли, – сказал он. – Они не подходят к платью.

Я сделала вид, что удивлена.

– Ты серьезно?

– Да, мне очень жаль. Ты обиделась?

– Ни капельки, – весело сказала я, взбежала по ступеням и сменила сандалии на приготовленные заранее туфли от Исаака Мизрахи на трехдюймовом каблуке.

– Это прекрасный урок для вас всех, – объявила я, спустившись в подвал во второй раз, на сей раз экипированная должным образом с головы до пят.