Механические руки открыли одну дверцу, вынули клетку с крысой, вынесли на середину и поставили рядом с капсулой. Крыса огляделась, принюхалась, вытянув шею, и тут же свалилась на бок, дернулась разок и застыла. Все произошло с такой ошеломляющей скоростью, что Холл едва поверил своим глазам.

– Боже! – вымолвил Стоун. – Вот это быстрота!..

– Трудновато нам будет, – пробурчал Ливитт.

– Можно попробовать меченые атомы, – предложил Бертон.

– Да, потом придется, – согласился Стоун. – А пока скажите, с какой скоростью работает наше сканирующее устройство?

– Миллисекунды, если понадобится.

– Безусловно понадобится.

– Давайте попробуем на резусе, – повторил свое Бертон. – И для вскрытия удобнее.

Стоун повел механические руки обратно к стене, открыл другую дверцу и вытянул клетку, в которой сидела большая взрослая обезьяна‑резус. Когда клетка оторвалась от пола, обезьяна взвизгнула и забилась о прутья решетки. И, вскинув лапу к груди, умерла с гримасой удивления на морде.

Стоун покачал головой.

– По крайней мере теперь мы знаем одно: убийца из Пидмонта по‑прежнему биологически активен. Он не исчез, он все так же могуществен. – Стоун вздохнул. – Если только «могуществен» – достаточно точное слово…

– Начнем сканирование капсулы, – сказал Ливитт.

– А я заберу трупы, – добавил Бертон, – и постараюсь выяснить, с чего начинается болезнь. Вскрою потом.

Стоун вновь повернулся к манипулятору. Поднял клетки с крысой и обезьяной и установил их на гибкую ленту транспортера у противоположной стены. Нажал на пульте кнопку, помеченную «Секционная». Транспортер пришел в движение. Бертон вышел из лаборатории и по коридору направился туда же, куда унес клетки транспортер, – в секционную при патологической лаборатории.

– Вы среди нас единственный врач, – обратился Стоун к Холлу. – Боюсь, что теперь вам предстоит крепко поработать.

– В качестве геронтолога и педиатра?

– Вот именно. Увидите сами, что там удастся выяснить. Оба ваши пациента в так называемой общей лаборатории, предназначенной как раз для всяких неожиданных случаев вроде этого. Там есть пульт для связи с вычислительным центром. Лаборантка покажет вам, как этой связью пользоваться…

Глава 14

Общая лаборатория

Холл распахнул дверь с табличкой «Общая лаборатория» и подумал, что название звучит иронически: что общего может быть между стариком и грудным младенцем, кроме общей задачи – сохранить жизнь обоим? Оба они крайне нужны для успеха программы в целом, но справиться с подобной задачей будет, разумеется, нелегко…

Очутился он в небольшой комнате вроде той, какую только что покинул. Здесь тоже было широкое окно, и сквозь него просматривалось внутреннее помещение. Там стояли две кровати – на одной лежал Питер Джексон, на другой младенец. Но поразительнее всего были четыре раздутых прозрачных костюма, формой напоминавших человеческие фигуры. Они стояли рядом с кроватями; от каждого костюма к стене лаборатории тянулся толстый туннель – шланг.

Очевидно, по туннелю можно было проползти к костюму, залезть в него и тогда уже работать с пациентами, не прикасаясь к ним.

Лаборантка, назначенная ему в помощь, сидела, склонившись над панелью ЭВМ. Увидев Холла, она сказала, что зовут ее Карен Ансон, и объяснила, как действует вычислительная система.

– Это только одна из подстанций, а по всему «Лесному пожару» их тридцать, и все подключены к электронно‑вычислительному центру на первом уровне.