Все они давно перестали пользоваться противогазами: радиация была этим парням нипочем, а маска со стеклами на лице мешала обзору и могла стать серьезной помехой в бою. Зато носили головные уборы, достойные отдельного описания. Быстроног пользовался банданой – повязывая ее набекрень, он прикрывал тканью пустую глазницу. Грибоед с гордостью таскал на голове свидетельство принадлежность к гордому клану серберков – сушеную шляпку громадного мухомора. Это доставляло большие неудобства при ходьбе по лесу – поля шляпы постоянно цеплялись за стволы. Однако иначе Грибоед поступить не мог – положение обязывало.

Остроклыку приходилось довольствоваться старой армейской ушанкой: он оберегал голову от холода. В свое время смельчак облысел, схватившись один на один с грозой полей – козловерблюдом.

Суровые люди в суровом месте.

– Командир, чтоб ты сдох, четвертый день уже не останавливаемся, – процедил Грибоед, сплюнув в грязь зеленоватой слюной. – Как насчет привала?

– Заткнись, падла, – прохрипел Быстроног, втягивая ноздрями воздух, как гончая. – Разве не чуешь, что нас преследуют?

– Брось, – прошамкал Остроклык. – На кой хрен мы кому сдались?

Ответ на вопрос Остроклыка был дан очень быстро. Земля под ногами завибрировала и вздыбилась. Фонтаном взлетели к небу комья грязи, и на поверхность вынырнуло чудище – настоящее порождение ночного кошмара. Гибкое туловище змеи толщиной в человеческий торс венчала круглая голова с треугольными ушками. Маленькие глазки злобно смотрели на людей, а из ноздрей сплющенного носа текли две струйки слюны.

– Сто тысяч мутантов! – взревел Быстроног, срывая с плеча гранатомет. – Только свиноудава нам не хватало!

Он отпрыгнул к дереву. Прижавшись спиной к стволу, поймал в прицел голову свиноудава. Граната ударила точно в цель и… срикошетив ушла вглубь лесной чащи, валя по пути деревья. Чудище яростно захрюкало. Рассекая облака дыма, рванулось к стрелку. Клыки свиноудава клацнули у самого лица Быстронога. Пасть монстра была маленькой, но это обстоятельство не умаляло опасности. Свиноудав отличался тем, что парализовал жертву ядом. Затем сдавливал кольцами до состояния желе и пожирал.

Сталкерская карьера Быстронога могла бы на этом и закончиться, но тут на пути свиноудава встал Грибоед. Как всякий серберк он не признавал огнестрельного оружия и, взмахнув полуметровым палашом, вонзил его точно в пятачок свиноудава. От рева монстра содрогнулись деревья. Голова агонизирующего свиноудава поднялась над корнями-верхушками и плюхнулась в грязь, забрызгав Быстронога с головы до ног. Остроклык добил монстра, швырнув в его разинутую пасть противотанковую гранату. Та прокатилась прямо по пищеводу монстра и взорвалась где-то в желудке, разорвав его на две половины.

– Спасибо, брат, – прохрипел Быстроног, пожимая руку Грибоеда. – Ты меня знаешь – в долгу не останусь.

– Знаю, – Грибоед, сунул палаш в ножны, забросил в рот очередную горсть сушеных мухоморов. – Привал?

Быстроног кивнул. Пока Остроклык, вооружившись молотком и зубилом, выбивал свиноудаву клыки, Грибоед разжигал костер из нарезанного ломтями туловища чудовища.

Командир занимался самым ответственным делом – готовил холодец из головы монстра. Всем было известно – вкуснее этого деликатеса не существовало ничего в грозном постядерном мире. Однако только настоящие мастера постапокалиптической кулинарии могли в правильных пропорциях смешать рубленые ушки с хрящами и кусочками мозга. В случае ошибки холодец мог застывать бесконечно долго.

Закончив приготовления, Быстроног отправился на поиски пиявчатых черепах. В этой болотистой местности они водились в изобилии, а их панцири служили прекрасными мисками.