Откинувшись в крепком кресле, оригинально свитом по давней местной традиции из толстых прутьев, и взгромоздив ноги на такое же кресло напротив, полковник Юрий Леонидович Ларичев, словно рассуждая сам с собой, негромко произнес:

— Я вот что вам, ребята, скажу: правда состоит в том, что наш мир жесток. И выжить в этом мире может только тот, кто беспощадно карабкается наверх.

Ему никто не ответил, а он и не ждал ответных слов, начав разглагольствовать. Богдан подошел к котелку и помешал варево. Он подумал, если командир начал говорить о жестокости, значит, их ждет очередное дело, новая операция… а может, на сей раз все обстоит иначе? И мужик просто ощутил неимоверную тягу к дому, к березкам, к родным и близким… Ларичев говорил спокойно и тихо, так тихо, чтобы звуки, быстро разлетающиеся в африканской ночной тиши, не проникали дальше этой открытой террасы.

— Наш мир жесток. И эта кровавая бескомпромиссная борьба систем с различным общественно-политическим строем не нами с вами затеяна. Думали ли вы когда, что в итоге это не борьба систем, а борьба отдельных личностей? А в борьбе любой из нас нуждается в поддержке, в помощи, и я не исключение… Мне нужны такие помощники, которые готовы на любое кровавое дело, на смертельный риск ради достижения победы. Но мои помощники не имеют права предавать меня в самый тяжелый момент… а для этого существует только один верный путь: подбирать помощников с самого низа. Вот вы оба обязаны мне. Когда вы пришли из училища в мою роту, я вас поднимал, затем рекомендовал для службы на повышение, и мы расстались. Потом вас красиво «изгнали из армии»; но это для всех… для дела… а вы — снова в строю. И не сегодня-завтра будете майорами, а то и выше… Всегда помните, что вы всем обязаны мне. Если вышвырнут меня из армии, вышвырнут и вас. А коль я служу, то и вы всегда в строю, невзирая на то, что это я вам устроил спектакль с изгнанием из армии и дискредитацию. Я вас нашел среди нескольких выпусков, вы никому не были нужны. Если со мной что случится, вы снова окажетесь в толпе баранов. Потеряв власть, а с ней и привилегии.

Эта технология отбора помощников стара, как мир. Так поступали все правители, убеждая в незыблемости принципа: предашь — потеряешь все.

— Меня, как и вас, взяли из грязи, — разоткровенничался Ларичев. — Мой покровитель там (полковник в этот момент вытянул указательный палец в небо, словно намекая на Господа Бога) тянет за собой. Рассчитывая на меня в любой, самой чрезвычайной ситуации. Если он рухнет, рухну и я…

Один из братьев заерзал, скрипнув креслом, в это время второй, разлив горячий напиток, терпко пахнущий кофейным суррогатом, принес чашки к столу. Осторожно отпив несколько глотков бронебойной жидкости, Богдан хрустнул суставами пальцев и шепотом спросил:

— Скажите, товарищ полковник, может, мы с братухой неправильно думаем? Ну что генерал Круглов на самом деле служит не в госбезопасности, а… служит в нашем ведомстве и вы — его человек?

Лицо полковника перекосила кривая улыбка, он, так же как и братья, осторожно глотнул из дымящейся чашки.

— Ты этого не говорил, я этого не слышал. Но имейте в виду, если где-то будут об этом болтать, сразу же надо пресечь подобные разговоры. Не дети, понимаете: генерал Круглов — один из самых значимых людей в стране… А он не забывает тех, кого взял из грязи в князи.

— Ясное дело, — хором ответили братья.

— Знайте вот что: кто бы ни был мой босс (полковник еще раз знакомым жестом ткнул в небо), он на верном пути, и у него свои, еще более могущественные, чем он, покровители.