Весь лес дрожал, потрясенный сверхъестественной силой.

Гигантской.

Она спускалась с горы Венди и направлялась к ним.

Том не хотел признавать, но в глубине души он знал, что происходит. Значит, Марту Каллиспер была права, говоря, что коллективной верой можно воплотить предмет наших верований. Многие индейские народы разделяли эту веру, и многими веками, тысячелетиями они верили в него.

Рой сказал бы, будь он сейчас здесь: «Гора Венди — это сокращение от Вендиго. По легенде, общей для нескольких индейских племен, это кошмарная тварь, которая живёт в чаще леса, ужасный на вид монстр-людоед».

— Я знаю, что это, — сказал Том.

— Мне плевать, главное, чтобы оно до нас не добралось!

Итан собирался бежать, но Том помешал ему.

— Отдайте мне фонарик и спрячемся! От него невозможно сбежать! Надо укрыться!

Он толкнул лейтенанта и Оуэна в заросли, и они зарылись в кусты под корнями огромной сосны.

Земля дрожала при каждом шаге колосса, который направлялся к ним. Стволы ломались и гнулись со скрипом. Оуэн прижался к Тому и Итану, и они спрятались в папоротнике.

Что те люди высвободили своими неконтролируемыми экспериментами? Что за чудовищный бестиарий, выращенный древними суевериями, хозяйничал теперь в Мэхинган Фолз?

Послышалось дыхание. Оно было здесь.

Вокруг них звенела неправдоподобная тишина. Казалось, сама природа охвачена ужасом.

Они не могли ни видеть, ни слышать его, но угадывали его присутствие; Вендиго был рядом, где-то над ними, и он ждал их.

Он выслеживал их, как охотник — дичь.

Мох под ногами Тома покрылся инеем, и беглецов обдало ледяным воздухом.

Потом они почувствовали запах. Вонь испорченного мяса. И Том ни на секунду не сомневался о природе этого запаха. Легенды о Вендиго были слишком единодушны в этом вопросе. Это человеческое мясо.

Прошла минута невыносимого ожидания. Монстр ждал, не двигаясь, и если бы не холод и отвратительный запах, ничто не выдало бы его присутствия. Почему он не нападает? Играет, как кошка с мышью? Прекрасно знает, где они, но не атакует… Ждет, когда они выйдут из укрытия, чтобы насадить их на чудовищные вертелы своих длинных когтей?

У Тома возникло желание выбежать с воплем, только бы прекратить это невыносимое ожидание.

Он моргнул. Что на него нашло? Настоящее безумие! Только терпение и молчание может их спасти. Слиться с окружающей средой, быть незаметными среди листьев…

Земля содрогнулась от шагов гиганта, и свет северного сияния померк, скрытый абсолютной чернотой.

Затем гигант стал удаляться.

Итан вдохнул полной грудью, как будто все это время не дышал от страха, и они осторожно вышли из своего укрытия. Том спросил Оуэна, как он, и мальчик не знал, что ответить.

Иней исчез, и даже на дороге они не увидели ни следа зверя, ни сорванных чудовищным порывом листьев.

Они переглядывались, потрясенные. Действительно ли сейчас кто-то здесь проходил?

— Идемте, — сказал Итан в странной нерешительности.

Им не пришлось делать над собой усилия, чтобы ускориться. Всем слишком хотелось скорее оказаться как можно дальше от мрачного леса. Они шли в полумраке, Итан не зажигал фонарик, ориентируясь в тусклом свете северного сияния.

Когда перед ними показались кукурузные поля, все почувствовали облегчение, кроме Оуэна, который остановился.

— Все будет в порядке, — сказал ему Том, — дай мне руку.

Для мальчика было подвигом шагнуть в кукурузные заросли.

Сухие листья издавали ровный шорох, и все на секунду остановились, чтобы удостовериться, что это не Вендиго снова вернулся.

Однако Том чувствовал, что монстр не вернется.