— Совершенно верно.

— Ну а это господин Завагат, а чуть дальше господин Мерзт с помощниками, верно?

— У вас замечательное зрение, господин Минглон, — по обыкновению улыбнувшись, похвалил Виалин. — Да, все, кого вы перечислили, в списке гостей, но, признаться, я не могу разглядеть лиц на той стороне зала…

— Дальнозоркость — недуг ничуть не более приятный, нежели близорукость, поверьте мне… Собственно, что я хотел уточнить… Как соотносится присутствие на вечере одновременно представителей гладиаторских домов и официальных кандидатов на предстоящие выборы?

— Вот вы о чем… Разумеется, присутствующие осознают риск. Никому из кандидатов не хотелось бы сойти с дистанции, даже не поучаствовав в выборах, так что контакты ограничены. Ну а нахождение внутри одного помещения — никакое не преступление. Я думаю, проверяющие понимают это.

— Конечно.

Виалин, извинившись, отошел.

— И где здесь эти проверяющие? — спросил Гринам.

— Нигде, — ответил Минглон просто. — Не существует никаких проверок.

— Но как же равновесие…

— В истории Таромского совета не раз бывало, чтобы и арены, и губернии принадлежали одному человеку либо группе людей.

— Почему тогда не возникла империя? — спросил Коул.

— Другой образ мышления, исторически сложившийся, — пожал плечами Минглон. — Бывали губернаторы, правившие и по сто лет, и даже дольше, просто… это не бросалось в глаза, скажем так. Не обязательно ведь занимать должность официально.

— А сейчас…

— А сейчас все зачастую даже очень неглупые и влиятельные люди верят, что власти должны быть разделены. Думают, что существует некая система, следящая за соблюдением правила… Или даже не система, а какая–то глобальная правда, что «уж здесь–то не обманут». Вот на данный момент эта правда — что гладиаторские дома — отдельно, губернаторы — отдельно. Вообще спросите у Сайты, если хотите. Она очень интересно рассказывает про общеизвестные истины.

— Я бы спросил, — нахмурился Коул, — если бы она была здесь.

— Ты видел, куда?..

— Видел. Двадцать минут прошло.

— Подождем пока.

Ходить на каблуках — это то же самое, что ходить на носочках, только неудобно. Сайта оставила туфли рядом с гобеленом и пошла босиком, каждым прикосновением ощущая холодное дыхание камня. Редкие факелы, вставленные в держатели то по левую, то по правую руку, не давали сгуститься мраку. Иногда она оборачивалась, но ее преследовали только длинные тени — ее собственные отражения. Спустившись по длинной полого поворачивающей лестнице, Сайта достигла еще одного гобелена. На сей раз однотонно черного.

— Я даже не стану смотреть, — прошептала она, — разве что одним глазком…

Комната формой напоминала человеческую голову, из которой вычистили все мозги, удалили кости, после чего зашили рот, залили воском глаза и поставили сушится до тех пор, пока стенки не сровняются по прочности с камнем. Также было похоже на каменный пузырь огромных размеров. А еще больше — на пещеру с закругленными дном и сводом. Все в точности как в истории про возникновение названия Тайного Огня, которую рассказывал Виалин. Сайта и сама любила такие приемы: лучшая ложь — это та, которая правда. В случае чего даже плечами пожимать не придется: «Я ведь тебе так и рассказывал!»

Сайта стала осторожно спускаться. Косая трещина в самом центре была обнесена небольшим заборчиком. Вниз вела вытоптанная в красноватом камне дорожка: гранит грел ее босые подошвы. Добравшись до ограждения, она заглянула внутрь… Темнота. Ничего, кроме темноты.