— Снова врешь, — Оут шагнул ко мне, поднимая свой меч. — У нас на заставе нет стел. А до пустынных, если они до сих пор работают, добираться не менее трех дней.

— На самом деле я рассчитывал найти стелу в Пустыне, — кивнул я, — у меня и карта есть, но… нашел на соседней заставе. Точнее между…

— Черный рынок? — тут же смекнул Оут. — Не может быть.

— Капитан, — я с намеком покосился на солнце. — Может продолжим по пути?

— Прости, — в глазах Оута сверкнула сталь, а в руке появился второй меч, — но я должен тебя проверить.

На солнце сверкнул брошенный в меня меч, и следом в атаку бросился сам капитан.

Я чудом успел поймать клинок и выставить его в блок, как последовавший следом удар отбросил меня на три шага назад.

— Капитан, харош! — крикнул я, чувствуя, как отсушило правую руку. — Не Одержимый я!

— Сейчас узнаем, — хладнокровно отозвался Оут, скользящим шагом несясь на меня.

Дзанг! Дзанг! Хэк!

Я на одних рефлексах успел отбить два стремительных удара и пропустил пинок в грудь.

— Кха!

Выронив бесполезный меч из рук — как фехтовальщик, Оут превосходил меня на несколько порядков — я достал из Пространственного кармана винтовку.

— Оут, я не буду с тобой сражаться на мечах! Просто прострелю тебе ногу!

— Хм, — капитан задумчиво посмотрел на меня и неожиданно убрал меч в ножны. — Не Одержимый…

— Конечно не Одержимый, — сварливо отозвался я и, ловко подцепив носком сапога меч, пнул его в сторону капитана. — Я же сказал!

— Мало ли что ты сказал, — Оут невозмутимо поймал клинок и убрал его в свой Пространственный карман. — Я должен был проверить. Где стела?

— Не уверен, что об этом стоит рассказывать, — я покачал головой. — Договоренность о Слиянии — это, конечно, здорово, но… стела есть стела.

— Я готов принести тебе присягу хоть сейчас, — равнодушно отозвался Оут. — Даже несмотря на то, что я дворянин, а ты пока что вольник.

— Аура? — догадался я.

— Аура, — подтвердил Оут. — Знаешь, от Древних остались легенды о ящерах-искусителях, которые могли купить любого самого сильного Воина, Инженера или Мага. Так вот, если бы я не знал тебя чуть лучше, я бы подумал, что ты и есть тот самый искуситель.

— Капитан, возможно следующими словами я сделаю вам больно, но… моя Аура лидерства всего лишь первого ранга.

— Немедленно! — Оут долбанул себя кулаком в грудь. — Я готов принести присягу немедленно!

Я оценил эмоциональный накал Воина и чуть было не присвистнул. Судя по переполнявшим его эмоциям, мой отказ может его… убить.

— Оут, давай успокоимся…

— Ты не понимаешь, Михаил! — капитан скрипнул зубами. — Да я десятилетиями шёл к своему нынешнему уровню. И мой потолок — ещё один ранг, максимум два! А тут приходит какой-то, прости уж меня, сопляк, и я пробиваю этот ксуров потолок! Да я сейчас по рангу равен девятке, если не десятке!

— По рангу, но не по силе и не по опыту, — заметил я. — Так что развиваться ещё есть куда.

— Это понятно! — досадливо отмахнулся Оут. — Но… Да чтоб тебя! Ты понял, что я имею в виду?

Я понимал капитана.

Эта прибавка к рангу была слишком существенна, чтобы её проигнорировать.