– Что это?

– Спутник‑шпион. Невидимка, которого очень трудно найти. Но мы предполагали, что он должен появиться, искали тщательно и, как видишь, нашли. Это не единственный, надо думать. Поэтому то, что мы сидим возле камина, – Аронг грустно улыбнулся, – не случайно. И кибертрон сейчас отключён, и все прочее. Ещё два‑три шага в том же направлении – и мы, боюсь, очутимся в пещерах. Что делать, наш разговор не для плеядцев.

– Но зачем, зачем им спутники‑шпионы?! Они же знают, что у нас нет общественных секретов, только личные!

– Знают, но не верят, потому что общество, как и человек, судит о других по себе. Они и помыслить не могут, что ваша подготовка – частная инициатива, если так можно выразиться, нескольких граждан Союза и потому не подлежит оповещению. Совет это учёл… тоже в частной беседе. Да, сила или моральна, или губительна, третьего не дано, и в некоторых ситуациях это приводит к тяжёлым противоречиям.

– Но коль скоро они прибегли…

– Да! Сила действия равна силе противодействия, этот закон пора подтвердить. Время познакомить тебя с остальными. Входите!

Люди кольца

Они вошли и молча уселись, все трое. Никто особо не выделил Антона, однако он уловил напряжённый ток их внимания к себе и в свою очередь попытался вникнуть в их сущность. Ничего не получилось, каждый закрылся наглухо, словно уже был на Плеядах, и Антон увидел лишь то, что видели его глаза.

Старший мужчина вызвал бы повышенный интерес в любой компании людей третьего мегахрона. Он был приземист, крепко сложен, но сутуловат. Двигался он с безразличным вниманием к окружающему, невозмутимый взгляд матово‑карих глаз чаще обычного был обращён внутрь себя, похоже, нить его углублённых размышлений не прерывалась, даже когда он глядел прямо на собеседника. И что было ещё поразительней сутулости – его смуглое с твёрдыми скулами лицо окуривал дымок коротко изогнутой трубки.

– Там курят, – небрежно пояснил он и уселся, как само воплощение спокойствия.

Второй человек было показался Антону мальчиком. Но то был пигмей, самый настоящий пигмей, из тех, кто до конца второго мегахрона жил охотой в глухих джунглях Африки. Однако чуть голубоватый оттенок кожи выдавал в нем ригелианина по крайней мере третьего поколения звездопереселенцев.

Но больше всего Антона поразила девушка, её тонкой красоты лицо, грациозное в каждом движении тело ребёнка, которое невольно хотелось защитить от порыва ветра, таким хрупким оно казалось. Так могла бы выглядеть фея, но фея жгучего юга, лесной дух Индостана с чёрными, как ночь, глазами грустной волшебницы. Через плечо девушки был переброшен иллир, самый магический инструмент из всех придуманных человечеством.

“Странно, – в замешательстве подумал Антон. – Вот уж кому здесь не место! Ей бы стоять на радужном мостике и перебирать струны иллира…”

Ответом его мысли был гневный взмах пушистых ресниц.

– Меня зовут Ума, и ты не прав. Кто из нас менее подходит – ты, не сумевший закрыться, или я, тобой не понятая? – Узкая ладонь девушки корабликом подалась от груди. – Прими объяснение. Я из касты париев, самой нищей, самой отверженной, какая только была на Земле. Тень наша оскверняла пищу брахмана и его самого, он к себе в дом не мог войти после этого без должного омовения. Нас, новорождённых, мать заталкивала в нору своего пристанища, засыпала сухой травой, приваливала камнем, чтобы младенца не заели комары, мухи, крысы. Молоко у забитой кончалось через месяц‑другой, нашей едой становилась кашица кореньев. Так длилось свыше трех тысячелетий. Что перед этим века нашего мегахрона! Выносливей нас нет никого. Может быть, твоё прошлое было лучше, а мы своего не забыли, и у нас свой счёт к фундаменталистам!

– Прости, – смущённо и растерянно ответил Антон.