Я впиваюсь ногтями в ладони.

А потом думаю: я же, демоны поберите, свободна! Могу двигаться. Могу развернуться, проделать несколько шагов без головокружения. И надо этим пользоваться. Я вылетаю из комнаты, не оборачиваясь, иду всё быстрее. На лестнице уже бегу, распуская на ходу пострадавшую причёску. Приглаживаю волосы посреди холла, бросаю лишь пару слов встреченному слуге и ещё одному – у выхода.

Широкие двери распахиваются, выпуская меня в тёмный вечер. Воздух холодит грудь, дерёт пылающие лёгкие. Остаётся поймать экипаж – но я не делаю даже этого, просто желая оказаться как можно дальше от огромного особняка.

Меня никто не останавливает.

И я бегу прочь – от Траяра Шера, от Лаэма, от неудавшейся сделки, от худшего позора, который испытала в жизни. Мысль о последнем колотит, выворачивает наизнанку. Хочется закричать и завыть, хочется проклинать себя за слабость, хочется остановиться и колотить каменную ограду рядом.

Я потеряла шанс помочь отцу и матери.

Потеряла работу – совершенно точно.

Всё.

Но даже сквозь эти мысли пробивается другая: я всё таки свободна от лжи и безумия, в котором жила последние дни. И, может, это неплохо.

Глава 14

Два месяца спустя

Траяр

Меня раздражают светские приёмы.

С некоторых пор. Вся эта суета, почти одинаковая что в столице, что любом другом крупном городе. Блеск огней, освещающих пёструю толпу гостей, вежливые кивки и старательные улыбки. Приветствия, повторяющиеся разговоры, необходимость помнить, сколько детей у подошедшей к тебе семейной четы. Взгляды женщин, мужчин, деловые предложения, в которые нельзя вникнуть по настоящему из за шума и нехватки времени.

Конечно, я посещаю их всю жизнь. В юности мне даже нравилось, ещё недавно я по крайней мере не испытывал к ним настолько негативных чувств. Но в последнее время меня раздражает многое. Особенно сейчас – когда я приветствую уже четвёртого давнего знакомого, вроде бы пожелавшего обсудить со мной дела, но на деле незаметно подталкивающего ко мне своих дочерей, а взгляд блуждает, мечется по залу и не находит ничего ценного в золотисто пёстрой массе.

В Нероле, чужом мне городе, я раньше почти не бывал. Но с недавних пор заинтересовался поставками местных кристаллов. И элементов. И местными разработками в целом – оказалось, они не хуже наших, могут даже обойтись дешевле.

Жаль только, что это уже третий подобный глупый вечер. Предыдущие два принесли только чувство опустошения. А ещё, раз я явился сюда без спутницы, это подогревает ответный интерес ко мне слишком сильно.

Даже колет предательская мысль: может, стоило раз другой выйти в свет с кем нибудь? С Ианой? В последнее время мы несколько раз встречались с ней в столице – и с тех пор, как я заключил контракт с её отцом, она явно ждёт от меня внимания. Может, увидь общество нас вместе, мне бы не приходилось так старательно игнорировать местных женщин.

Но разумеется, я не позвал её.

Взгляд так и плывёт по залу, выхватывая очертания фигур, платьев, женских рук. Ища яркие пятна в бело золотисто коричневом мареве, созданном светом и нарядами, которые кто то объявил модными. Ища проклятый красный цвет – здесь, в чужом городе.

Два месяца с тех пор, как Эларин Юрай исчезла из моей жизни.

Убежала в ночь, высказав мне, что не любит моего брата – но даже так я привлекаю её во сто крат меньше. Я слишком поздно опомнился даже чтобы послать кого нибудь её сопроводить.

Мне предстоял разговор с Лаэмом – который обвинил меня в том, что я разрушаю его жизнь с детства. Что я мерзавец и последний эгоист, отнявший у него невесту, что он не хочет делить со мной ни лабораторию, ни дом.

И Эларин Юрай он, конечно, не хотел больше видеть.

Она уволилась на следующее утро, коротко договорившись с Лаэмом и старательно избегая меня.