Старик вынимает изо рта курительную трубку и пожимает плечами:

– Которая выпрыгнула в окно? От тебя что ли бежала?

Я едва не бью магией в ограду, но как то держусь.

А потом этот почтенный гад с издевательской улыбкой указывает мне направление – и через минуту я оказываюсь на площади.

Где, естественно, останавливаюсь со вздохом.

У меня же ни одной идеи. Ни одной мысли, куда сегодня могла податься беглянка! Всё это чудовищно глупо. “Да не сбежит она надолго!” – повторяю себе, морщась.

Что я вообще делаю?

С каких пор ношусь за женщинами, будто мне нечем больше заняться? Она вернётся. Она теперь работает на меня и не имеет права выказывать пренебрежение.

Но что то зудит в груди, в висках.

Из за таких мыслей она и надеется от меня отделаться, да? Надеется…

Я вдруг снова застываю. Тихие разговоры на площади, щебет птиц в ветвях, ржание лошадей, запряжённых в экипаж неподалёку – всё стихает.

Эла надеется от меня отделаться – что если и сейчас в этом беда?

Я не мог не заметить, что Эрент как то странно ведёт себя в эти дни. Он с сомнением отнёсся к моей просьбе задержать поиск лекарства. Уговаривал отпустить Элу, будто жалел её. А вчера мы должны были встретиться – но врач попросил отменить договорённость.

Что то в его кратком письме казалось неправильным. Непривычным.

Что если он уже нашёл какое нибудь средство и предложил его втайне девчонке?!

Причём это средство может не требовать моего присутствия!

Мысль словно молнией бьёт. Эрент мог: он способный, опытный, знающий. Что если поэтому Эла верит, что отделаться от меня можно и даже будет легко? Что если она надеется лишить меня всего, что я чувствую сейчас?

Сердце колет. Так явно, что я хватаюсь рукой за грудь, сжимаю рубашку и мышцы, скребу ногтями сквозь ткань по коже. Паршиво. Будто у меня что то отнимают, грозят оторвать.

В последние дни я чувствую себя странно, немного безумно. Но не хочу, чтобы это всё уходило. Даже чтобы она была свободной – эгоистично, по детски, но искренне. Женщины всегда проявляли ко мне внимание сами. И я насмотрелся на них – на робких папенькиных дочек. На ярких и алчных охотниц. На скучающих девушек из высшего круга. Были среди них и достойные, правильные, красивые… но всегда не те, почему то не те.

В сердце ничего не ёкало и не откликалось – наверное, потому что природа людей чуть сложнее, чем набор из пары положительных качеств, да?

И вот я встретил женщину, с которой ярко и интересно, которая мне действительно нравится – я же не идиот! Даже если у нас ничего не получится. Если существует просто шанс, что мы будем счастливы, как же глупо не попробовать? Откладывать, проходить мимо, упускать это чувство – будто его можно найти назавтра в пыли на дороге!

Купить в дешёвой лавке.

Я могу зарычать и сказать, что найду десяток таких же. Но знаю, что никогда. И я уже поступил подобным образом – отнёсся к девчонке пренебрежительно, когда она появилась рядом с Лаэмом. Я был уверен, что она соблазняет его ради денег – и не передать, что почувствовал два дня назад. Будто меня по голове ударили и везут куда то в полубреду, а я лишь тупо смотрю на мелькающие пейзажи и не могу ничего понять. И сквозь сон прорывается одна мысль: как же я мог так ошибиться?

Сколько я всего надумал на её счёт, когда нужно было просто копнуть в другую сторону?

И главное, всё было у меня в руках – её расположение и симпатия, она сама. Стоило только понять вовремя!

Я сказал себе, что больше её не упущу. И вот, пожалуйста.

Но я всё исправлю в этот раз.

Ослабляя ворот, иду к замеченному экипажу. В дороге смотрю в окно и думаю, что проехаться, поговорить с Эрентом в любом случае полезно. Только отчего то мне неспокойно.