– Ты всё таки подозревал, что так будет? – спрашиваю упавшим голосом.

– Я… нет, конечно, Эла. Просто Трай, ему вечно не нравятся мои знакомые. Я думал, уж с тобой то сложится по другому.

Сообщник нервно дёргает плечами, опускает и сжимает руки.

– А самое нелепое, он же сам не женат! Конечно, он ищет себе сильную девушку из за крови, но в нём отец никогда не сомневался. Всегда говорил, что на нём держится род. Разве это справедливо?

Я не знаю, справедливо или нет, но понимаю, что мы в беде. Оба.

Я должна была понравиться Траяру Шеру. План провалился. Что я сделала не так, что со мной не так? Обидные слова так и вьются в памяти, жалят, и мне не то, что не хочется переубеждать высокомерного аристократа – мне хочется уйти отсюда, ударить на прощание столбик у ворот и никогда не возвращаться.

Я близко к этому человеку больше подходить не хочу!

– Что теперь делать? – спрашиваю убито.

– Послушай, – Лаэм трогает моё плечо. – Может, всё не так уж скверно. Если Траяр решил собрать о тебе информацию, он непременно узнает тебя получше. Переменит мнение.

– Если он начнёт вызнавать подробности, то может узнать о долгах. Пойдут слухи, которые ударят по моей семье, – я стараюсь выговорить это спокойно, но внутри всё кричит и пылает.

Лаэм вдруг сжимает мои плечи и второй рукой.

– Нет нет, Эла, только не думай отказываться, прошу тебя. Если ты уйдёшь после этих обвинений, что мне делать? Я же не смогу привести новую невесту через месяц! Сколько времени у меня уйдёт? Год, два? Я столько не протяну! Я тоже очень многое поставил на тебя, доверил тебе. Не бросай меня, пожалуйста.

Поставил на меня?

Не то чтобы я собиралась его бросить. Но от того, какие Лаэм выбирает слова, меня тянет отшатнуться. Конечно, у каждого из нас свои проблемы, конечно, он думает в первую очередь о себе – но что то внутри царапает вновь.

Может, я слишком обижена. Отец учил меня не рассчитывать на окружающих чересчур сильно, думать в первую очередь своей головой. Мама, правда, вздыхала, что из за таких вот советов я до сих пор не замужем – хотя перспективы были.

Трясу волосами – красные пряди падают на руки Лаэма.

Надо вспомнить, что мы заключили сделку. Вспомнить о сёстрах, о семье. Ещё раз об отце – который, конечно, виноват, но и тяжело ему сейчас в первую очередь. Могу ли я так просто оставить их всех из за своей гордости?

И Лаэм действительно тоже пострадает, если я откажусь.

– Я тебя не бросаю, – вздыхаю негромко.

Наверное, здорово, что он хотя бы не обвиняет меня в том, как отреагировал Траяр.

– Я знал, что не ошибся в тебе, – лицо “жениха” светлеет, и прикосновение к плечам становится нежным. – Послушай. Мы убедим его. Покажем, какая ты замечательная.

Наконец то что то похожее на тепло. Наверное, она мне всё таки сегодня нужно.

– Ты можешь поспорить с ним? Заступиться за меня?

– Мне кажется, это не лучшая идея.

– Почему?

– Просто ведь люби ты меня на самом деле, ты бы не захотела жаловаться мне на брата, правда? Не захотела бы нас ссорить? Мне так кажется.

Моргаю поражённо.

Возможно, мой “суженый” прав. По крайней мере, смысл в его словах есть. А я об этом даже не подумала – потому что у меня весь вечер каша в голове, весь последний час я думаю о самых дурацких вещах!

Надо собраться.

Что мне на самом деле делать? Терпеть человека, который изволит меня оскорблять, убеждать его в своих добрых намерениях? Звучит отвратительно.

Но возмущение нашёптывает своё: Траяр Шер, наверное, будет счастлив, если я сбегу.