Она внезапно замолчала и испуганно осмотрелась по сторонам.

    -  Не рассказывай никому, - прошептала девушка, просительно прислоняясь головой к плечу ее собеседника. - Не подобает женщине, а тем более рабыне, так бесстыдно говорить о таких важных вещах. Меня побьют, если моя госпожа или господин услышат об этом.

    Мужчина усмехнулся.

    -  Успокойся, дитя. Сам царь не обиделся бы на твои слова. Более того, я думаю, что он согласился бы с тобой.

    -  А ты видишься с царем? - спросила она. Ее детское любопытство на миг заставило ее забыть о бедах.

    -  Часто.

    -  И в нем восемь футов роста? - спросила она заинтересованно. - А правда, что у него под короной рога, как говорят люди?

    -  Вряд ли, - рассмеялся он. - Что до роста, то чтобы соответствовать твоему описанию, ему не хватает добрых двух футов, в остальном же он мог бы быть моим братом-близнецом. Между нами почти нет разницы.

    -  И он такой же добрый, как ты?

    -  По временам. Когда его не раздражают дела государства, в которых он ничего не может понять, или же причуды людей, которые никогда не смогут понять его самого.

    -  А он и в самом деле варвар?

    -  Да, самый настоящий. Он родился и провел свое детство среди язычников-варваров, населяющих землю Атлантиды. Он увидел сон и сделал его явью. Поскольку он был великим воином и умел яростно рубиться мечом, поскольку он был отважен в битве и поскольку варвары-наемники валузийского войска любили его, он стал царем. Но поскольку он воин, а не политик, поскольку его умение биться на мечах ныне уже не может ему помочь, его трон качается под ним.

    -  Значит, он очень несчастен?

    -  Ну, не всегда, - улыбнулся мужчина. - Иногда, когда он удирает в одиночку и позволяет себе провести несколько свободных часов в лесной глуши, он почти счастлив. Особенно, когда он встречает милую маленькую девушку, вроде…

    Девушка, охваченная внезапным ужасом, упала перед ним на колени.

    -  О, владыка, помилуй меня! Я ведь не знала, что ты царь!

    -  Не бойся. - Кулл снова опустился рядом с ней на колени и обнял ее, чувствуя, что она дрожит с головы до ног. - Ты сказала, что я добр…

    -  И ты такой и есть, повелитель, - слабо прошептала она. Я… Я думала, что ты тигр в человеческом образе, по словам людей. Но ты добрый и нежный… И все же… Ты - царь, а я…

    Внезапно она вскочила и в полном смятении бросилась прочь, тут же скрывшись из глаз. То, что человек, которому она открыла свою душу, оказался тем самым царем, кого она лишь мечтала увидеть когда-нибудь издали, привело ее в смятение, граничившее с настоящим ужасом.

    Кулл вздохнул и поднялся на ноги. Дела государства не могли ждать, и он должен был возвратиться и заняться проблемами, о сути которых имел лишь смутное представление, а как разрешить их - не мог и представить себе.

    IV. Кто умрет первым?

    Двадцать человек бесшумно крались средь молчания, царившего в коридорах и залах дворца. Их ноги в мягких кожаных туфлях ступали беззвучно и по толстым коврам, и по голым мраморным плитам. Факелы, стоявшие в нишах, рождали красные отблески на обнаженных кинжалах, мечах и лезвиях боевых топоров.

    -  Тише, тише вы все! - прошипел Ардион, оглядываясь на своих сообщников.