— Жаль, что этот артефакт нужно держать в тайне, — натягивая рубаху тихо сказал капитан. — Он мог бы спасти много жизней.

— Может, когда-нибудь и спасёт, — пожала плечами Райна, украдкой наблюдая за ним. — Но сейчас он способен убить всех нас, если тайну не удастся сохранить. Вспомни что сделал Гарм ради обладания нашим артефактом и сокровищами, что скрыты в крепости Древних.

— Помню, — глухо просипел Даран, скрывая клокочущую злость.

— А мы позаботимся о том, чтобы и старый змей вспомнил об этом перед смертью, — со злым оскалом пообещал Стриж.

Глава 2

Следующего соперника Даран, как и обещал, убил показательно-унизительно, отбив охоту сражаться практически всем. Большая часть дуэлянтов решила, что лучшим выходом будет принести извинения ему и Райне, а Лауре — серебро в казну.

Осталось всего пятеро то ли самых упорных, то ли самых храбрых, то ли самых тупых Кречетов, не пожелавших идти на попятный. Смерть каждого Даран превратил в грязное, лишённое всякого благородства и романтики, но крайне поучительное зрелище.

В результате все в клане вынуждены были признать, что и суд, и поединки прошли согласно букве и духу закона. Когда последние гости, кто радостный, а кто хмурый и задумчивый, разъехались замок вернулся к прежней жизни.

Ну а пустотники наконец смогли приступить к отработке скорой атаки на замок Гарма.

В штурмовую группу вошли Стриж, Миа, Арес и Максимилиано. С учётом того, что планировался «налёт» в самом буквальном смысле, а эгиды под саблезубов в наличии не было, Гюнтер остался на базе «за главного».

Бьорна, само собой, включать в состав группы тоже не стали.

Викинг трусом не был и рвался в бой, но всё ещё оставался для остальных чужаком, доверия которому не было. Да и весь его пилотажный опыт сводился к крутым пике под стол во время пиров. В небо он никогда не поднимался, а тратить время на обучение искусству управления эгидой жителя раннего средневековья времени, да и желания, не было. Кто знает, куда рванёт бравый варвар, соскучившийся без пьянок и женского внимания, обретя крылья? Разве что Райна, к которой и привязали нового пустотника.

Но что-то подсказывало, что до того счастливого момента, когда взбешённая воительница доберётся до блудного пустотника, тот просто не доживёт. Стоит только показаться кому-то на глаза в редчайшем артефакте, как тут же возникнет много претендентов на обладание им. И счастье, если Бьорна убьют сразу, не дав тому открыть рот и ляпнуть что-то важное.

Потому викинга и Ноэль оставили на попечении Гюнтера, а сами вылетели в эгидах поздней ночью, чтобы уже с утра приступить к учениям. До торжества в честь инициации осталось всего шесть дней и пустотникам требовалось успеть отработать слаженность группы во время штурма.

Выстроенный плотниками под Лёхиным чутким руководством деревянный макет дожидался своего часа в болотистой деревушке, что часто служила учебным полигоном для рубежников. Да и самим пустотникам она уже как-то пригодилась для памятного боя с демонами из разлома, открытого Лаурой.

Обозрев добротную конструкцию Арес одобрительно хмыкнул.

— Не знал, что в твоё время уже использовали такой метод тренировок, — сказал он Стрижу.

— Это задолго до моего рождения придумали, — ответил тот.

Фактически первой тренировкой на макете можно было считать подготовку Суворовым штурма Измаила, когда русские войска отрабатывали преодоление рва и вала крепости. Но именно отработка действий штурмовых групп на точной копии вражеских укреплений появилась в Первую мировую. Та война принесла много новшеств, одними из которых стали воздушная разведка и штурмовые подразделения. Сделанные лётчиками фотографии окопов противника тщательно изучались в штабе, а потом передавались командирам штурмовых групп.

Опыт оказался настолько удачным, что дожил не только до времени Стрижа, но и до далёкого будущего, где погибли тиаматцы и репликант.