Закулисье тоже гудело. Люди сновали туда-сюда. Кто-то ругался с организаторами, другие спокойно натирали своих роботов и проводили последние проверки перед выходом на арену.

Мы сразу прошли к одной из площадок, где Шпала вписался в очередь на тестирование. К моему удивлению, она оказалась не такой уж большой, всего двадцать человек. Хотя в перспективе ожидание должно было затянуться аж на полтора часа, потому что на каждого отводилось пять минут. Ну и пока войдут-выйдут и всё такое, может и на все два затянуться.

— Блин, долго ждать, — расстроился Шпала.

— А ты спешишь?

— Да не то чтобы… Просто через час уже жеребьёвка, а там и бои начнутся. Можем не успеть.

— Да на кой чёрт тебе вообще это тестирование? Ты ведь наверняка уже всё сто раз проверил.

— Проверил, но здесь покрытие другое, сплошной песок. Хотелось понять, как робот будет вести себя на рыхлом основании. Маневрировать и всё такое. Может, поправки какие внести… Ну теперь уже ладно, посмотрим, как пойдёт. Может, повезёт и успеем.

— Ты говорил, здесь кормить будут.

— Да, время ещё есть. Пойдём за полигоны, там столовку для участников должны были поставить.

Мы двинули сквозь снующих всюду роботов и их хозяев. Мне вдруг стало интересно: как такое количество боёв хотят уместить в один день. Навскидку участников было уже больше сотни, а очередь на регистрацию даже не думала сокращаться.

Этот вопрос я благоразумно адресовал опытному Шпале, чтоб не ломать себе мозг необоснованными догадками.

— Всё просто, — ответил он, отхлебнув из цилиндра жижу. — Здесь четыре арены. В среднем бой длится около трёх минут. Бывает, конечно, и больше, но чаще даже короче. Ну и сам понимаешь, за первый этап отсеивается процентов семьдесят участников.

— А почему так много? По идее, должна остаться половина.

— По идее да, но техника может получить критические повреждения, даже если одержит победу. Далее — четвертьфинал по тому же принципу, и так пока на арене не останутся лишь двое. На всё примерно часа четыре. Максимум — пять.

— Понятно, — кивнул я и тоже отхлебнул жижи из цилиндра.

Ну а что болтологию разводить, если и в самом деле понятно, а Шпала заметно нервничает? Видно, что говорить и отвлекаться от собственных мыслей желанием не горит.

Впрочем, я его понимаю, соперники вокруг серьёзные. Если когда я только увидел нашу боевую единицу, сомнений в победе не было, то сейчас они обоснованно появились. Дилетантов здесь не видно, и роботы представлены с серьёзной заявкой на главный приз. Другое дело, что некоторые образцы заведомо стоят дороже ста тысяч, но это, похоже, неважно. А может, дело не только в призе?

— Шпал, а ставки здесь делают?

— А то как же! — кивнул он. — Бывают такие, что и представить страшно. В прошлом году один бизнесмен больше двух миллионов здесь оставил.

— Иди ты⁈

— Ну, я сам, конечно, не видел, но в сети много информации по этой теме. А ты что, никак поставить решил?

— Нет. Уж чего-чего, а данного порока среди моих не обнаружено.