Он с удовольствием сообщил бы, что боится не меньше ее и безумно жалеет, что завел их обоих в эту ловушку, но теперь уже поздно что-то менять. Одна надежда, что их просто не заметят, ведь не может же сетевой мозг следить сразу за всеми лифтами Чипленда? Наверняка он все еще подменяет собой автопилоты экранопланов, а это дает шанс проскочить, не попав в его поле зрения. Главное, не привлекать к себе внимания!

Ричи медленно повернулся спиной к видеокамере – пусть все это конечно же детство, оптика давно уже «срисовала» и оцифровала внешние данные пассажиров, но ведь надо же хотя бы что-то предпринять. Тем более что кабина пока и не думала останавливаться.

Ричи украдкой взглянул на Джани и тут же ощутил, как кровь приливает к щекам. Джентльмен несчастный, как же он о ней-то позабыл? Джани, должно быть, еще страшнее! Он-то сам создал себе все эти проблемы, а ее на кой черт взял и втянул в западню? Ну еще не совсем в западню, но, вполне возможно, они сейчас именно туда и направляются.

Непроизвольно, не сознавая, что он делает, Ричи взял Джани за локоть. Едва уловимо потянул к себе. Девушка поддалась на зов! Еще не веря в удачу, не зная, дрожать от страха или кричать от восторга, Ричи уже смелее прижал к себе ту, о которой не смел даже мечтать… и с блаженством ощутил мягкую тяжесть ее тела. Это было незабываемое мгновение! Именно мгновение – когда лифт остановился и растворились двери, открывая путь к свободе, Ричи показалось, что спускались они всего секунду.

– Пошли! – шепнула Джани. Ее рука оставалась в руке Ричи, и девушка невольно потянула его за собой. – Господи, Аби, ты, наверное, думаешь, что я страшная трусиха, но мне хочется поскорее оказаться на улице.

– Знала бы ты, как мне этого хочется, – пробормотал Ричи.

Выскочив из здания, они не узнали город. Рев падающих обломков машин, взрывы новых столкновений, костры догорающих остовов ранее упавших экранопланов… И бегущие в панике толпы обезумевших и вопящих людей! В отблесках света кошмарного красного неба все происходящее напоминало кадры какого-то фантастического фильма ужасов об очередном вторжении внеземных захватчиков, но почему-то смотреть этот сюжет не хотелось.

– Боже, неужели это все из-за нас? – опешила Джани. – Я даже предположить не могла, что все так плохо!

– Это натворил Синтетик! Это он должен был предвидеть, а не ты или я. – Ричи и сам был ошарашен масштабами трагедии. – Этот гад ненавидит нас, живущих в реальном мире! Особенно тех, кого не смог погубить в игре. Он засек мой разговор с Роки и решил, что уничтожить меня в полете будет проще всего!

– Но не такой же ценой! – Девушка растерянно показала рукой на ближайший костер.

– А что для него люди? – Ричи вспомнил о своем разговоре с Синтетиком. – Что для нас те виртуальные существа, которых мы крушим в «Испытании» и подобных ему играх? Чем больше уничтожишь, тем круче себя чувствуешь! И мы радуемся, наблюдая, как наше оружие разносит монстра в клочья. Так же и они. Мы для них…

– Аби, не забывай, ты говоришь о программе! О наборе цифр и инструкций. Какие у них могут быть эмоции? Какие чувства? Какая крутизна?

– Набор цифр? Программа? Программа программе рознь! Ты права, Синтетик тоже программа! – Ричи незаметно для себя перешел на крик. – Только мощная, самомодифицирующаяся! И она сумела ожить! Да-да, не смейся! Я не понимаю, как это произошло. Возможно, твой брат был прав, и это избыточная вычислительная мощность пробудила искусственное сознание. А может, и еще что-то другое, о чем мы не знаем. Но в любом случае, правы мы в своих догадках или нет, Синтетик существует! И живет он там, в Сети! Он… живой! И он воспринимает генерируемые им создания как своих детей! Дошло до тебя? Это для нас они монстры, а для него… для него они его собственные дети! А мы их… крошим, рубим, сжигаем! Расстреливаем! Мы… для него мы убийцы!

– Господи, этого не может быть! – Джани в ужасе прижала руки к груди.