– Что ж, лучше оказаться ассенизатором, чем убийцей. Спасибо, Майк, ты меня утешил! Но как же с заповедью «не убий»? Я полагаю, вы разделяете ее?

– Да. Жизнь священна, и отнимать ее – грех.

– Вот видишь! Значит, я все‑таки…

– Погоди, я еще не кончил. Итак, жизнь священна, и отнимать ее – грех. Но право жизни – защищаться, сопротивляться уничтожению. Это столь же священное право, Блейд, как и сама жизнь… Верно?

Блейд кивнул.

– Ну, тогда будем считать, что мы покончили с этим вопросом! – Кармайктолл поднял стакан с соком в шутливом тосте. – За тебя, великий ассенизатор, мой гость! За то, чтобы ты с прежним усердием сопротивлялся уничтожению!

Тонко зазвенел хрусталь, стаканы опустели; потом кувшин поднялся и наполнил их вновь. Этот сосуд стоял на самом солнцепеке, но его содержимое необъяснимым образом оставалось холодным, как лед. Наверное, об этом заботился Урен, покровитель Майка.

– Не вернуться ли нам к пришельцам с планеты Ссо'ссу'сса, – предложил странник. – Ты начал рассказывать о них нечто интересное.

– А на чем мы остановились?

– Что эти парни человекоподобны, но ты не стал бы распивать с ними сок. Вино, как я понимаю, тоже.

– Вино – ни в коем случае!

– И почему?

– Они же – настоящие убийцы! Мародеры! Представь, они заявились сюда, чтобы нас покорить! Завоевать, ограбить, обратить в рабство, наложить дань… не знаю, что еще… – Майк хихикнул. – Им неизвестен тот путь, которым пришел ты. Они просто выслали флот, транспорты с колонистами и армаду примитивных боевых кораблей на фотонной тяге, нафаршированных всем, что может стрелять и взрываться. Их мир совершенно парадоксален… Обычно цивилизации, вышедшие в дальний космос, более миролюбивы.

– Как же они вас нашли?

Кармайктолл пожал плечами.

– По тепловому излучению Сферы, я полагаю. Вообще говоря, факт нашего существования – не тайна… по крайней мере, в этой галактике. Мы побывали на тысячах миров еще в те времена, когда Большая Сфера только проектировалась. О нас известно всем, у кого есть глаза и уши, а посему, как я говорил уже не раз, гостей здесь хватает.

Подняв стакан, Блейд отпил холодного сока. Вероятно, звездные окрестности Уренира были на редкость оживленным местечком. Все, кто слышал о Большой Сфере, стремились попасть сюда – то ли из любопытства, то ли в надежде приобщиться к великим знаниям, то ли желая украсть что‑нибудь полезное. Или захватить этот сказочный мир, как наивные мародеры‑завоеватели с планеты Ссо'ccу'сса.

– Если то, что я слышал об Уренах, правда, – начал странник, – любой из них мог превратить ваших неприятелей в облачко космической пыли.

– Вне всякого сомнения, мой дорогой, вне всякого сомнения, – на мальчишеском лице Майка заиграла улыбка. – Но зачем? Наши мародеры благополучно добрались до Уренира, разыскали шлюз и проникли внутрь. А затем… – его усмешка сделалась еще шире, – затем мы позволили им кое‑что завоевать.

Блейд окинул собеседника критическим взглядом.

– Что‑то я не вижу на тебе цепей и наручников. И контрибуцию ты не платишь, как и все твои соседи.

Кармайктолл поднял глаза вверх, и почти невидимый силовой купол над ними вдруг вспыхнул, засиял, притушив свет солнца. Теперь его покрывали причудливые разноцветные фигуры, синие и голубые, аквамариновые, бирюзовые, желтью, зеленые, коричневые. Они медленно двигались – или, возможно, вращалась полусфера, на которой были нанесены все эти кляксы и полосы; но лишь когда в зените проплыл изрезанный ромб с уже знакомыми Блейду очертаниями Синтолы, он понял, что видит огромную карту.