Эмили резко опустилась в кресло у окна. «Навсегда» означало что-то невозвратное… То, что найдется способ заплатить долги отца, не решит проблем. Крофтон всегда будет рядом, угрожая уничтожить то могущество и положение в обществе, которое так долго создавал себе Саймон.

Эмили очень долго размышляла и пришла к выводу; если она хочет защитить Саймона, для нее существуют только две реальные возможности.

Первая — навсегда исчезнуть из его жизни, заставив всех думать, что она трагически погибла. Но Эмили достаточно хорошо знала Саймона, чтобы понимать: он будет искать ее, пока не отыщет живую или мертвую.

Другой возможностью было заставить навсегда исчезнуть Крофтона.

От этой мысли у Эмили на мгновение перехватило дыхание. Заставить Крофтона исчезнуть.

Постепенно Эмили приходила в себя, и способность мыслить четко и логично возвращалась к ней. И вскоре она уже знала, что ей следует сделать.

Но прошло немало времени, прежде чем она поднялась с кресла и, шагнув к двери в соседнюю спальню, дрожащими пальцами открыла ее.

Комната Саймона была погружена во мрак. Без очков Эмили едва различала очертания кровати. Мгновение она стояла на пороге, глядя в комнату и чувствуя, как захватывает ее сильнейшее желание оберечь и защитить этого человека р не меньшее желание любить его и всецело принадлежать ему.

— Я сделаю все, чтобы защитить тебя, дракон, — прошептала она.

— Эмили? — хрипло прозвучал во тьме голос Саймона.

Эмили подскочила:

— Простите, милорд. Я не хотела разбудить вас.

Они не разговаривали друг с другом, после того как он ненадолго появился у Бриджтонов. Он не попросил у нее танец — он едва обменялся с ней парой слов. Удостоверился, что она там, и исчез.

— Вы явились упрашивать меня, эльф? — бесстрастным голосом спросил Саймон. — Если так, то вы зря тратите время. Я не стану спасать вашего отца, как спасал вашего брата. И не сниму его с крючка, как снял Норткота, Канонбери и Пеппингтона. Здесь совсем другое дело.

Эмили слышала в его голосе неумолимый холод и знала, что он говорит правду.

— Я не буду просить вас оплатить папины долги, Саймон. Я согласна, что это уже чересчур.

— Вы могли бы с тем же успехом просить звезду с неба. Слишком долго я ждал своей мести.

— Я понимаю, милорд.

С кровати не доносилось ни звука. Через мгновение Саймон вновь заговорил, голос его был еще более хриплым:

— Ну так что же? Вы собираетесь всю ночь простоять в дверях? В ночной рубашке вы похожи на маленькое привидение.

Эмили машинально взглянула на тонкий светлый муслин, облачком окутавший ее тело:

— Правда, милорд? Я никогда не видела привидений.

— А я видел, — ровным голосом сказал Саймон. — Своего отца. Клянусь, этот проклятый призрак преследовал меня с двенадцати лет. Но наконец-то он исчезнет. Идите спать, Эмили.

— Да, милорд. — Она послушно отступила назад в свою спальню и начала закрывать дверь.

— Подождите, — вдруг повелительно остановил ее Саймон.

— Что такое, милорд?

— Зачем вы явились в мою комнату, если не собирались умолять меня?

— Не знаю, как вам объяснить, — тихо сказала Эмили. — Просто я почувствовала… желание взглянуть на вас.

— Вы уверены, что пришли сюда не затем, чтобы просить меня забыть о мести?

— Я знаю, что это бесполезно.