Попытка обломить стрелу окончилась неудачей. Окровавленное древко выскользнуло из пальцев, ногу словно обдало жаром — настолько сильна была боль от неумелого и неловкого движения. Олег закричал и потерял сознание.

Сколько он так пролежал — ему было неизвестно. Только очнулся Олег оттого, что ему как будто послышались... детские голоса.

«Бред... Ты сейчас ранен, в горячке, тоскуешь по погибшей дочери — вот тебе и кажется...» — подумал он и снова прикрыл глаза. Надо немного отдохнуть и еще раз попытаться избавиться от стрелы в ноге. Интересно, сможет ли он добраться до поселения тех охотников ползком? И... в какой стороне это самое поселение?..

Детские голоса снова прозвенели где-то недалеко... и тут Олег понял: ему совсем не чудится! Он приподнялся и всмотрелся в ту сторону, откуда доносились голоса и беззаботный смех. Что-то мелькнуло шагах в двадцати в просвете среди кустов и деревьев.

И тогда Олег закричал. Закричал так громко, как мог в этот момент:

—  Лю-юди! Помогите!

Лесная дорога между Осиновкой и Буяновым

За разговорами как-то незаметно свернули с большака на колею в Персюки. По договоренности с людьми лесные пути и окраины надежно охранялись эльфийскими и лешачьими дозорами, так что матери не боялись отпускать детей одних через лес. Запрет был только один: не соваться в чащу. Во-первых, местные не любили, когда люди уж чересчур совали носы в их владения, а во-вторых, путешествие в чащобу могло окончиться мучительной гибелью в одной из охотничьих ловушек, коих в лесу было натыкано в количестве. Охотники всех четырех поселений по особым приметам и знакам умели замечать и различать ловушки друг друга, а вот кого-нибудь из непосвященных (или незваных) в чаще, как правило, ждал крайне неприятный сюрприз! Да не один!

—  ...а еще будто бы от песен эльфов папоротники зацветают. Потому что дивнее эльфийских песен, говорят, нет на всем белом свете!

—  Про папоротники — это брехня!

—  А вот и не брехня, а вот и не брехня! Мне Огнива рассказывала...

—  Много она знает, твоя Огнива! Та еще врунья и болтушка! А папоротники не цветут — так дядя Алишер говорит! Он-то получше прочих об этом ведает! Что, съела?

Ингвар показал сестре язык, и та надулась, но спорить не стала. Мнение знахаря, как человека, разбирающегося в данном вопросе, и правда было куда весомее мнения подружки!

—  А вот еще что скажу... — начал было, чтобы разрядить обстановку, Васятка. Но тут откуда-то слева, из самой чащи, куда всем людям, кроме охотников, лесорубов и бортников, соваться было заповедано, послышался слабый крик:

—  Лю-юди! Помогите!

Дети испуганно примолкли.

—  Вы слышали? — опасливо прошептала Йоля. — Кричал кто-то... На помощь звал...

—  Я слышал...

—  И я...

—  Как думаете, кто там?

—  Может... может это леший кричал? Или эльф?

—  Тогда бы кричал: «Лешие, помогите!», или же «эльфы», а не «люди»... Может, охотник какой в беду попал?

—  А пойдемте посмотрим?

—  Ты дурочка? Забыла, что взрослые наказывали? Хочешь в ловушку попасть?

—  А вдруг кому и правда помощь надобна?.. Эй, ты где там? — сложив у рта руки, крикнул Васятка. — Отзовись!

—  Здесь.