Ну что такое, никуда не денешься от этих мыслей!

После уроков Гайка подлизывалась и предлагала пойти искупаться. Но Лесь отговорился, что дома куча хозяйственных дел. И поскорее ушел.

Никаких особых дел дома не было. Он помог Це-це вымыть тарелки (чем несказанно умилил ее), потом сел доделывать флейту из бамбука. Зачем – сам не знал. Все равно, как ни крути, получалась писклявая дудка. Свистеть в нее было можно, а сыграть мелодию – никак (если бы даже Лесь умел играть на флейте)… А сперва-то ему казалось: поднимет бамбуковую трубочку к губам, дунет, нажмет прожженные каленой проволокой отверстия – и сам собою зазвучит мотив. «Анданте модерато». Нет, голубчик, это тебе не кузнечиков выводить…

Как там бедняга Велька после вчерашней скачки? Пора сбегать, проверить его. И… по пути заскочить к Вязникову. Неловко это, но все же лучше, чем томиться неизвестностью.

– Тетя Цеца, я погуляю!

И Лесь вышел из калитки.

И тут же увидел Вязникова. Тот бежал. Отчаянно, изо всех сил.

– Лесь! На твоего Вельку облава!

У Леси повисли руки. Пусто стало – и внутри, и вокруг.

– Какая… облава?

– Две машины поехали в Мельничную балку! С «лиловыми беретами»!.. Лесь, они ведь в объезд! Если напрямик, можно успеть увести Вельку!

Откуда он все знает? Неважно… Важно – напрямик!

Лесь кинулся… Нет, не по улице. Сперва – домой. Выдернул из-под кровати приклад с «лейденской» банкой. У «беретов» – автоматы, у него – солнечный излучатель!

Лишь бы не опоздать!

Нет, не к Вельке. Выскочить навстречу машинам. Пустить луч по одной, по другой – и люди в кузовах и кабинах опомнятся. Поймут, что нельзя стрелять по Вельке!.. Ни по кому нельзя! А по солнечному кузнечику – тем более: он хотя и большой, а совсем безобидный! Доверчивый! Ни в чем не виноватый!..

В излучателе еще много энергии. Лесь это чувствует по весу и теплу банки! Он берег эту энергию, чтобы сделать воздушное стекло, но теперь не до того. Главное – спасти Вельку сейчас! А дальше можно что-нибудь придумать…

Все эти мысли пролетали в голове у Леся, когда он мчался вверх по переулкам Французской слободки. Надо было пробежать через слободской холм и успеть к Мельничной балке раньше, чем туда извилистыми дорогами въедут транспортеры со «спаснацами» – гвардейцами Бригад национального спасения.

Лесь бежал один. Когда он выскочил за калитку, Вязпикова там не оказалось. И не было времени оглядываться, искать, звать…

Лесь дышал загнанно, кололо в боках. Но он не останавливался. Вот и улица Кипарисная на гребне холма. Теперь – легче. Вниз, вниз. По ракушечной лестнице, по переулку боцмана Демидова, через чей-то двор, где зашлась лаем кудлатая собачонка. Опять ступенчатый извилистый трап… И вот она – Мельничная балка. Слева, в конце ее, на дороге неторопливо пылят две военные машины…

Лесь понял, что успеет. Вон туда, где на дне балки через глинистую промоину перекинут мост. На нем – лучше всего. Там тяжелые машины замедлят ход.

Лесь через упругие кусты скатился вниз. Ободранный, всклоченный, но почти спокойный взошел на горбатый мост.

Это было решетчатое железное сооружение без перил. С поперечным настилом из досок. Доски были не опилены, разной длины. Некоторые торчали над промоиной далеко от края моста.

Машины приближались с тяжелым гулом. И теперь было видно, что идут они на большой скорости. Неудержимо. Лесю стало жутковато. Он ступил на самый край моста. А потом еще дальше – на упругий конец доски – она пружинисто качнулась под мальчишкой.

Лесь тоже качнулся. Но тут же понял, что у него удачная позиция.