−Я вполне платежеспособен! − возмутился юноша.

−Без бумажки ты букашка. А с бумажкой − цельный принц, − пояснил гном. − Документ давай.

Принц вытащил бумаги и протянул их гному.

−Принц Эрик… Красивое имя! У меня домашнего крыса так звали, — вчитался тот.

−Крыс Эрик?

−Крыс Принц! Ты пришел по верному адресу, человек. Волшебные мечи нынче большааая редкость. Шагайте за мной…

− …Тяжелый! − принц Эрик крутанул мечом, рассекая воздух.

−А то! Такая у него магия − весить впятеро против своего веса. Нравится?

−Да, но… Нет ли чего полегче? Я слышал, что гномы могут выковать меч легче перышка!

−Голову вверх подними, − отозвался гном.

−Что это там под потолком? Меч? Он парит?

−Легче воздуха! − гордо кивнул коротышка.

−Берем!

−Увы. Толку от него мало. Ты пробовал пером отрубить голову? Такой меч с возу − коню никакой разницы. Смекаешь?

−Кажется да, − с сожалением вздохнул юноша. − А можно все посмотреть?

Пол изучали они коллекцию мастера Лотара. Меч Устрашитель, которого боялся даже сам гном. Меч Совершенства, которые разрезали любые ножны. Огненный Клинок, который боялись сырости. Меч Теней, теряющий остроту на свету. И даже Меч Смерти, прикосновение которого было смертельным − в том числе и для хозяина.

−Но это… Это же все бесполезный хлам! − не выдержал, наконец, принц, − А мне нужен меч, который сделает меня непобедимым.

−Увы, − развел руками гном, − другого товара нет. Моя лицензия кузнеца-чароплета закончилась, а без нее нельзя ковать волшебные мечи. Приходится создавать бесполезные железки, которые даже самый въедливый Регистратор и за оружие-то не признает. Перековал мечи на орала, так сказать.

−А если продлить лицензию?

−Для этого нужно пройти проверку на квалификацию. Создать волшебный меч. Но у меня на это лицензии нет. Понятно?

−Безумие какое-то. Развели бюрократию…

−Это прядок! Если все начнут волшебные мечи ковать, то их ценность сильно упадет. А так хороший меч − большая редкость.

−И где мне искать эту редкость? − расстроился принц.

−Сходите к Томасу, к Плавильне. У него еще не вышел срок лицензии…

Увы, они опоздали на целых два часа. У порога их встретил угрюмый гном и в ответ на просьбу показать волшебные мечи привел к горну, в котором плавились остатки запрещенных клинков. Мастер отправил их к кузнецу Игрему, который успел продлить свою лицензию. Но и там их ждало разочарование: гному было дозволено ковать лишь кирки и молоты.

Миновал месяц, прежде чем путникам улыбнулась удача. Они нашли единственного, казалось, гнома, который мог ковать настоящие волшебные мечи.

−Хе-хе, да, хорошего мастера найти труднее, чем иголку в пылающем горне, − в сотый раз заявил мастер Руфус, подтверждая свои слова ударом молота.

−А меч точно будет волшебный? Сокрушать врагов и наделять силою хозяина? − в сотый раз переспросил принц.

−Не сомневайся. Зачарую по самую рукоятку.

−А можно и рукоятку тоже? Например, чтобы меч в руку сам прыгал!

−Хорошо придумал… Сделаю!

−И чтобы был говорящий, как и положено.

−Непременно. Доброе гномье напутствие перед боем тебе не помешает.

−Гномье? А можно так, чтобы он говорил по-человечьи?

Принц тут же себе представил все эти «семь раз отмерь, один отруби» или «меч от тела убитого хозяина недалеко падает». Оптимизма ему это не прибавило.

−Извини, человек.