— Ты — хупер, — сказала их хозяйка. — В тебе есть вирус.

Эрлин кивнула.

— Я решила, что мне нужна только одна заложница, — продолжала Фриск. — Сейчас я начну сжигать тебя лазером, начиная со ступеней. Это займет пару часов, и каждая минута доставит мне наслаждение.

Дальше все произошло мгновенно. Энн вскочила на ноги, ударив Фриск всем телом и выбив лазер из ее руки, но потом сама потеряла равновесие. Огромная тень упала на Эрлин, и оба наемника попятились — Сван выглядела настороженной и готовой ко всему, а обезображенное лицо Шиба еще больше исказилось от ужаса. Рядом рассерженно зашипело и зарычало какое-то существо.

Фриск, восстановив равновесие, бросила Энн на землю и нанесла ей мощный удар ногой по голове, когда та попыталась подняться.

— Джей, любимый, — нежным голосом произнесла она, подняв взгляд.

Эрлин начала понимать, насколько неискренним было ее чувство усталости от жизни. Она стояла со связанными руками перед людьми, которые желали ей смерти, кроме того, ей было ясно, кто находится за спиной. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой уязвимой, такой смертной. И вдруг до нее донесся до боли знакомый голос друга.

— Эрлин, ложись! — закричал Амбел.

Она упала лицом вниз одновременно с оглушительным выстрелом из мушкетона.

19

В тонне свежего мяса хиродонта содержалось достаточно белка, чтобы инициировать определенные изменения в организме пиявки, выросшей до таких размеров, что в океане редко встречалась добыча, от которой она могла откусить куски необходимого размера. Орган, который в течение некоторого времени развивался внутри пиявки, прорвал мембрану, соединявшую его с желудком, и стал вырабатывать совсем другую желчь. Таким образом, началось превращение пиявки в разновидность, питающуюся целыми животными, а не их частями. Плавая на поверхности, она испытывала непреодолимое желание найти именно такую добычу. К несчастью, она наткнулась на существо, которое, по ее мнению, вполне соответствовало требованиям, — молли-карпа, жадно пожиравшего распухшего от съеденных турбулов глистера, прежде чем изменения в организме завершились. Ее пасть раскрывалась все шире и шире, чтобы, повинуясь инстинкту, проглотить добычу целиком. Карп, неожиданно для себя оказавшийся внутри существа, которым обычно питался, несколько неохотно начал прогрызать путь на волю — желчь пиявки еще не была достаточно ядовитой, чтобы его умертвить.

Джанер решил тратить оставшийся заряд лазерного карабина, рассчитывая только на точные попадания. Удар из набитого камнями и ржавыми гвоздями мушкетона Амбела заставил Скиннера попятиться, размеренные выстрелы Рона сожгли кожу на его лице, но самым эффективным оказалось оружие, из которого палил в монстра батианец. Кричащий от ужаса наемник пятился от чудовища и вырывал целые куски из его отвратительного тела разрывными зарядами.

— Отойдите от него! Отойдите!

Кич кричал, наводя свое антифотонное оружие то на Скиннера, то на Фриск. Контролер не мог стрелять, пока Энн и Эрлин находились рядом с чудовищем, из оружия, которое было непонятно как отрегулировано.

Батианец вдруг резко развернулся и побежал. Стоявшая рядом с Фриск его соплеменница вдруг открыла огонь по камню, за которым прятались Амбел и Рон. Разрывные заряды откалывали от камня огромные куски, осыпая хуперов градом раскаленных осколков.

Джанер навел мушку на батианку и включил режим самонаведения. Нажав на курок, он увидел, как наемницу отбросило назад, как вспыхнул ее костюм. Женщина ловко перевернулась на земле и, не выпустив из рук оружия, попыталась ползком спрятаться от огня.