Фриск подняла с земли свой лазерный пистолет, навела его на голову Энн и нажала на курок, потом еще и еще, свирепея оттого, что ничего не происходило. Джанер перевел карабин на нее, но система самонаведения продолжала следить за сбежавшей наемницей. Поэтому он выстрелил в ручном режиме и поджег стоявшее за спиной Фриск дерево. Ребекка бросила бесполезное оружие на землю, развернулась и побежала. Джанер попытался перевести лазер на наемницу, но та уже успела спрятаться.

— Точный выстрел, — отчетливо произнес Кич. Джанер подумал, что он имел в виду Фриск, но ошибся. Лиловая вспышка разрезала воздух, сбив зарычавшего от ярости Скиннера с ног.

Рон мгновенно выскочил из-за камня с мачете в руке.

— Мы с ним разберемся, — закричал он, бросаясь к поверженному монстру. Джанер попытался еще раз выстрелить в петлявшую между деревьев Фриск, промахнулся, выругался и огляделся. Борис и Роуч куда-то незаметно исчезли. Кич вдруг выпрыгнул из-за камня и выстрелил. Тусклая лиловая вспышка подожгла листву в нескольких шагах позади убегавшей Фриск. Потом он повернулся и посмотрел на Скиннера, к которому подбежал Амбел.

— Вы убьете его, — сказал Кич равнодушным тоном. Амбел кивнул. — Значит, Фриск — моя. — И помчался вниз по склону за Ребеккой.

Рон вслед за Амбелом бросился к Скиннеру. Джанер решил присоединиться к ним.

Все, хватит, с него довольно! Предложенная Сван работа показалась ему достаточно привлекательной — провести месяц или около того на примитивной планете, куда отправился Сэйбл Кич, причем без прикрытия. От Шиба требовалась защищать клиента, который должен был прилететь на планету, уничтожить нескольких туземцев, а кульминацией должна была стать ликвидация Кича — за отдельную плату, помимо суточной ставки.

Однако после того, как им невероятно повезло и они, едва успев сойти с шаттла, столкнулись с Кичем, все пошло наперекосяк.

Сначала мертвец убил Нолан, затем червь-носорог попытался перекусить их надувную лодку и отправить их на корм пиявкам, потом этот провал на острове Тай, полет на прадорском корабле в окружении вонючих монстров, поиски подходящего судна, путешествие на нем, во время которого пиявки пытались прогрызть защитный костюм, а какие-то твари — утащить в море. Батианец не верил в рассказы о хуперах, пока сам не убедился, насколько трудно их было убить, пока не увидел, что произошло с самым опытным и профессиональным наемником, пока не стал свидетелем смерти Дайма… После этого стало еще хуже. Стоило расслабиться буквально на мгновение, и тварь, словно появившаяся из древних комиксов, откусила ему два пальца. Потом этот прилл… вопли Торса…

Шиб бежал вслепую. Просто хотел оказаться там, где не было только что увиденного чудовища. Паруса, приллы и моллюски-лягушки были гнусными, еще хуже — пиявки. У него все сжималось внутри от стыда за свои действия, но иначе он поступить не мог. Даже боль от укуса пиявки в лицо не вызвала у него подобного страха. Но этот монстр…

Когда он вышел из-за деревьев за спиной чернокожей женщины, Шиб усомнился в собственном здравомыслии. Много было чудовищ на разных планетах, некоторых из них ему довелось видеть собственными глазами, но по сравнению с этим… они выглядели вполне безобидными. Батианец мгновенно почувствовал ее злобную натуру, она несла только боль и ужас. Тем не менее тварь когда-то была человеком. С каким нетерпением он ждал приказа открыть огонь, как надеялся, что Сван выстрелит первой, как сильно ему хотелось увидеть монстра поверженным.

«Джей, любимый».

Эти слова стали последней каплей, и Шиб не выдержал. Ну уж нет, я должен убить страшилище! Только эта гадина вовсе не думала умирать. Заряды пробивали дыры в его отвратительном теле, а чудовище только рычало и свирепело.

Да, он трусливо сбежал.